Escape Zoom - Coney - Remote [Temporary]

Just flying by...

If you're not familiar with my reviews, click here for some notes and definitions...
Room name:

Escape Zoom

Location:

Electric Dreams Online (https://electricdreamsfestival.com/)

# of Players:

1-8 (Played with 8)

Duration:

About 90 min (no enforced timer)

Interface & Controls:

Remote play (Zoom), Dedicated website

Language:

English

Hints:

Special (Delivered in person, by our host)

Tally:

4 Locks, 12 Deductions, 15 Tasks

Official Description:

You are the naval crew of a nuclear submarine in the year 1964. Cruising through deep waters, you hear a sudden cracking sound. You’ve collided with an iceberg and the hull is breached! The captain has been knocked unconscious, so it’s up to you to figure out how to open the escape hatch and get out before the submarine walls cave in under the pressure...
Coney’s Escape Zoom - made in collaboration with legendary escape room designer Vera Quyon - invites you on a journey into a world of secret passages, hidden codes and B-movie storylines, delivered through the power of the internet. With your fellow players, you’ll solve puzzles, visit strange worlds, and grapple with what it means to get out of our bedrooms right now.
Some days it feels like your whole life is hemmed in by locked doors and indecipherable codes. But you were born to escape, right?

Played in:

Summer 2020

Verdict:

Ever heard of famous escape room designer Vera Quyon? Me neither. In fact, I was quite surprised to learn about this extraordinary Montrealer who, as early as the 80s, had been working on special rides "reminescent of escape rooms" at Coney Island. It took me a few Google searches to reach the conclusion that she was - in all likelihood - completely made up.
But let's take a step back. Electric Dreams, as its website states, is "a festival all about connecting people through the power of art and the internet". It had a number of shows & conferences, but I admit I didn't pay much attention to it. It had this activity named "Escape Zoom", though, and fellow enthusiast Dan Egnor decided it'd be a better idea to book a complete 8-player session rather than risk playing with strangers, so I answered his call.

An in-game shared picture
Une image partagée durant le jeu

We joined the game with no particular expectations, but I don't think any of us really expected what was to come. See, the game was... experimental. Very experimental. We started off with "team exercices" (you know, like splitting ourselves in smaller Zoom rooms and having to find things we had in common, other than Escape Rooms), before getting to the game proper. Because yes, there was a real game in there, at least to some extent. I don't think that game could really be "lost", though, which is why I'm not counting it in my room stats. Nonetheless, it did have "locks" of sorts, things to solve, and things to do. Those things were just very different from what we were used to. Picture this: an online escape room, designed by people who aren't really ER designers, theoretically set on Coney Island, with references to French Canadians and Russians... being played by a bunch of ER veteran players, including New Yorkers, one French Canadian, and one person who speaks Russian. 😵 "Surreal" doesn't quite cut it. We ended up zooming (heh) through the "traditional" puzzles while getting stuck on the "experimental ones". I'm not sure if we'll remember this experience fondly in the future, but I think that's too bad - they were a few genuinely interesting ideas, in there. Maybe they could be used differently in other games...

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... Avoid making assumptions about the required material. The game said it needed a webcam, and most of us assumed this was just a suggestion, as it is in most online games. As it turned out, the webcam was a necessary tool at some part of the game.
• Designers... Setting up the theme for an escape room is akin to writing - you might get better results sticking to what you know. The game trying to convey some "exotism" that didn't stick on us. 👎

Photo thématique tirée du site web
Flavor picture from their website

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Nom de la salle:

Escape Zoom

Emplacement:

Electric Dreams Online (https://electricdreamsfestival.com/)

# de joueurs:

1-8 (jouée avec 8)

Durée:

Environ 90 min (pas de chronomètre officiel)

Interface et contrôles:

Jeu à distance (Zoom), Site dédié

Langue:

Anglais

Indices:

Spécial (Donnés en personne, par notre hôtesse)

Décomptes:

4 verrous, 12 déductions, 15 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Été 2020

Verdict:

Vous avez déjà entendu parler de la célèbre conceptrice de jeux d'évasion, Vera Quyon? Moi non plus. En fait, j'ai été fort surpris d'apprendre l'existence de cette montréalaise qui déjà, durant les années 80, avait conçu des expériences "semblables aux Escape Rooms" à Coney Island. Il m'a fallu quelques recherches rapides sur Google pour conclure qu'elle - fort certainement - une pure invention.
Mais reprenons du début. Electric Dreams, comme l'indique son site web, est "un festival visant à connecter les gens à travers le pouvoir de l'art et d'internet". Il proposait bon nombre de conférences et de spectacles, mais j'admets ne pas vraiment m'y être intéressé. En revanche, il offrait également cette activité intitulée "Escape Zoom", et lorsque Dan Egnor (accro d'évasion comme moi) s'est dit qu'il vaudrait mieux réserver pour 8 personnes plutôt que de courir le risque de jouer avec des inconnus, j'ai répondu à son appel.


Nous avons amorcé l'expérience sans vraiment avoir d'idées préconçues, mais je ne crois pas qu'aucun d'entre nous ne s'attendait à cette expérience. Voyez-vous, le jeu était... expérimental? Très expérimental? Nous avons d'abord dû faire des "exercices de travail d'équipe" (entre autres, nous avons formé des équipes plus petites pour se trouver des points communs - autres que les évidents jeux d'évasion - et ainsi de suite) avant de pouvoir débuter le jeu proprement dit. Car oui, il y avait vraiment un vrai jeu quelque part là-dedans, du moins dans une certaine mesure. Je ne crois pas qu'il était vraiment possible de "perdre" la partie, et c'est pourquoi j'ai ignoré ce jeu dans mes décomptes et statistiques. N'empêche, on y trouvait quand même des "verrous", des choses à résoudre, et des choses à faire. Ces choses étaient simplement très différentes de ce à quoi nous sommes habitués. Imaginez-vous le portrait: un jeu d'évasion en ligne, conçu par des gens qui ne sont pas vraiment des experts dans le domaine, supposément situé sur Coney Island, avec des références aux cultures canadienne-française et russe... jouée par un paquet de joueurs vétérans, incluant des new-yorkais, un québécois d'origine, et une personne qui parle russe. 😵 Le mot "surréel" suffit à peine à décrire cette situation. Nous avons "défoncé" les énigmes plus classiques en un clin d'oeil, mais sommes demeuré coincés plus longtemps sur celles plus "expérimentales". Je ne suis pas certain que nous garderons des souvenirs très positifs de toute cette expérience, mais au fond je le déplore - je crois qu'il y avait quelques idées vraiment intéressantes, là-dedans. Peut-être pourrait-on en faire un usage différent dans d'autres jeux...

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... évitez les fausses présomptions en lien au matériel requis. La description du jeu disait qu'une caméra était nécessaire, mais la plupart d'entre nous ont cru qu'il ne s'agissait que d'une suggestion, comme c'est souvent le cas avec les jeux en ligne. Il s'est avéré que la caméra était un accessoire essentiel à l'exécution de certains tâches.
• Concepteurs... le conseil "écrivez ce que vous savez" s'applique en écriture, mais tout aussi bien en conception de jeux d'évasion - vos chances d'obtenir de bons résultats sont meilleures si vous vous en tenez à des domaines connus. Ici, le jeu a voulu véhiculer un "exotisme" particulièrement inadéquat pour notre groupe. 👎

Amsterdam Catacombs - Logic Locks - Remote

"♫ Lost and lonely... That's underground, underground... ♫"

We were promised a group picture, but haven't got one yet...
On nous a promis une photo de groupe, mais j'attends encore...

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Room name:

Amsterdam Catacombs

Location:

Logic Locks, Amsterdam (Netherlands) (https://amsterdamcatacombs.com/en/home/)

# of Players:

2-7 (Played with 5)

Duration:

90 min (of active play - plan a couple hours)

Multi-Room:

Yes

Interface & Controls:

Remote play (Google Meet + YouTube Live)

Language:

English (Originally in Dutch)

Hints:

Special (Delivered by your in-game avatar)

Tally:

11 Locks, 26 Deductions, 12 Tasks

Official Description:

Become the main character in this real-life horror experience. Explore the dark secrets of Amsterdam’s underground. Face your fears and investigate the evil that lurks in the Catacombs.

Played in:

Summer 2020

Made it?

YES - With a couple minutes left - complete victory - 2 hints received

Verdict:

Some enthusiasts had previously told me that "Logic Locks" was one of the best Escape Room companies in the world (intriguing 😯) - and that it wasn't even the best company in all of Amsterdam (even more intriguing 😳, if not of any relevance to this article 😛). I decided this would be my monthly group's venue, and after a bit of back-and-forth, settled on the Catacombs.
What, you've never heard of Amsterdam's Catacombs? Let me reassure you - I'm pretty sure there's no such thing. Not to say the setting isn't real, though - the game is played in the basement of a 160-years-old gothic-style basilica that was "decommissioned" in the 60s, set to be demolished, but ended up being saved and turned into a multi-tenant center. Logic Locks got dibs on the basement, and fear not, they managed to make it look like a genuine entrance to centuries-old catacombs. Thanks to the time-zone difference, it was the middle of the night in Amsterdam, and we first met with our guide as he was still making his way through the empty streets, eventually entering the church. What a nice set up.

A magnificent church during the day...

...except it's the middle of the night right now. Oh dear.

That feeling stuck with us for the entirety of the 2-hour adventure (you do have 90 min of game time, but like I just said, your hosts will take their time and litterally "walk you in"). Once again, our avatar spoke and acted like a real person might, sometimes to frustrating effect. (Afterwards, my wife asked if I had gotten angry at one of my teammates. I explained I actually got upset at a character.) I had been warned about potential internet problems, but we only experienced a few glitches. Overall, not only did we have a great time, but we also reached all the winning conditions. (There is a number of things you can achieve, and getting enough done will get you a successful ending.)

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... Agreeing to "play along" will make for a much better game experience. By treating the avatar as a real person stuck in a strange situation, sometimes berating him/her for worrying too much, other times berating him/her for not worrying enough, we created a funnier - and more enjoyable - experience for ourselves.
• Designers... In this game's introduction (before we met our avatar), our first host asked us not to eat anything during the game. While it might feel a bit like overkill (after all, if a player is muted and off-cam, what difference does it make?), it still conveyed the whole idea that we were going to do something serious in tone. And that, in turn, helped setting up the mood. 👍

Photo de la salle réelle, tirée du site web
Actual room picture from their website

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Nom de la salle:

Amsterdam Catacombs

Emplacement:

Logic Locks, Amsterdam (Pays-Bas) (https://amsterdamcatacombs.com/en/home/)

# de joueurs:

2-7 (jouée avec 5)

Durée:

90 min (de jeu actif - prévoyez deux heures environ)

Salles Multiples:

Oui

Interface et contrôles:

Jeu à distance (Google Meet + YouTube live)

Langue:

Anglais (néerlandais à l'origine)

Indices:

Spécial (Donnés par notre avatar en jeu)

Décomptes:

11 verrous, 26 déductions, 12 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Été 2020

Réussie?

OUI - Environ 2 minutes restantes - victoire complète - 2 indices reçus

Verdict:

Des accros d'évasion m'avaient déjà affirmé que "Logic Locks" était une des meilleures compagnies de jeux d'évasion dans le monde (intriguant 😯) - et qu'ils n'était même pas la meilleure compagnie en ville (encore plus intriguant 😳, à défaut d'être pertinent dans l'article d'aujourd'hui 😛). J'ai donc décidé que ce serait la prochaine destination de mon groupe mensuel, et après un peu d'hésitation, ai fixé mon choix final sur les Catacombes.
Comment? Vous dites n'avoir jamais entendu parler des catacombes d'Amsterdam? Je vous rassure - je suis pas mal certain qu'elles n'existent pas. Le décor, par contre, est bien réel - le jeu se joue au sous-sol d'une basilique de style gothique vieille de 160 ans, qui fût mise hors service dans les années 60, sensée être démolie, puis finalement sauvée et convertie en un centre abritant plusieurs entreprises. Logic Locks s'est approprié le sous-sol, et ont fait en sorte que celui-ci évoque l'entrée de véritables catacombes centenaires. Grâce au décalage horaire, la nuit était déjà très avancée à Amsterdam, et nous avons rencontré notre guide alors que celui-ci déambulait dans les rues désertes, avant d'entrer dans l'église. Quelle belle mise en scène.

Non mais hein, je peux vous attendre en haut, si vous voulez...

Cet agréable sentiment est demeuré avec nous pour l'entièreté de cette aventure de 2 heures (le jeu actif dure 90 minutes, mais comme je viens d'expliquer, vos hôtes prennent leur temps vous "reconduire" littéralement sur les lieux). Une fois de plus, nous avons joué avec un avatar qui parlait et agissait comme le ferait une vraie personne, parfois même pour notre plus grande frustration. (Après la partie, mon épouse m'a demandé si je m'étais fâché contre un des mes coéquipiers. Je lui ai expliqué que c'était un personnage qui était parvenu à autant m'agacer.) On m'avait prévenu de problèmes potentiels avec la connexion internet, mais nous n'avons eu droit qu'à quelques pépins mineurs. En bout de ligne, non seulement nous avons passé un très bon moment, mais nous avons également accompli toutes les conditions de victoire. (Il y a plusieurs choses à faire, et vous devez en faire assez pour assurer votre victoire.)

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... vous passerez un bien meilleur moment si vous acceptez de "jouer le jeu". En traitant votre avatar comme une véritable personne coincée dans une situation étrange, lui reprochant de trop s'inquiéter, ou de ne pas assez s'inquiéter, voire même un mélange des deux, vous aiderez à la création d'une meilleure expérience pour tout le groupe.
• Concepteurs... durant l'introduction initiale (avant de rencontrer notre avatar), notre hôte nous a demandé de ne pas manger durant la partie. Même si la requête m'a semblé un peu excessive (après tout, si le joueur n'est ni vu ni entendu, quelle différence?), elle a quand même servi à véhiculer l'idée que nous allions amorcer quelque chose de sérieux. En elle-même, donc, elle a donné le ton de manière efficace. 👍

The Menagerie - Level Games - Remote [Discontinued]

"♫ A wild ride, over stony ground ♫"

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Room name:

The Menagerie

Location:

Level Games, Hollywood (California) (https://www.levelgam.es/)

# of Players:

1-10 (4-6 recommended) (Played with 5)

Duration:

90 min

Multi-Room:

Yes

Interface & Controls:

Remote play (Zoom), Shared documents (PDF), Inventory control

Language:

English

Hints:

Special (Delivered by your in-game avatar)

Tally:

10 Locks, 27 Deductions, 16 Tasks

Official Description:

Your team has received its next assignment. This peculiar missing persons’ case is about to become the most disturbing investigation of your career. Can you escape with the evidence — and your lives?

Played in:

Summer 2020

Made it?

YES - With about 20 minutes left - no hint used

Verdict:

I had previously heard of Level Games, a popular venue near Hollywood, because of its fairly original room "It's a Doggy Dog World", in which you played a dog trying to find his favorite red ball. 😮 Having closed due to COVID-19, the company announced that they would not reopen 😢, but offered players to try another of their popular room, "The Menagerie", online. I wasn't sure the experience would be worth it, and I was about to pass on it, but I happened to notice a friendly group made of Australians and New Zelanders looking for a 5th player. Alright then!
The pre-game setup was fairly nice, including a PDF dossier that did a great job at setting the mood. Our online presence (and the fact we were scattered around the globe) was justified by the idea that we were a bunch of special FBI consultants already deployed elsewhere, trying to assist local law enforcement about to enter an alleged suspect's hideout.

Photo de la salle réelle, tirée du site web
Actual room picture from their website

Overall, I had a great time. The room looked good, the puzzles were nice & varied, and just a few years ago it would have been a sure pick for my "Yearly Faves". My only regret is not having been able to visit this whole place before it closed. I know the owners were offering the rooms for sale - maybe they'll get a second life!

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... If the game starts with you being told that "you can access and use whatever you want", that might very well be a hint. This game featured one interaction I hadn't seen yet in remote games.
• Designers... There are plenty of clever tricks to make an environment more immersive. I usually tend to be vague, here, but given the state of this room I'll treat you to full spoiler proper: 🤫
  This room had a CCTV system, so once you reached room B, you could see the rest of your group still in room A. Later, your group would end up barricading itself in room B, at which point they could use the monitor to see stuff happening in room A... but none of that would actually be happening for real - you'd be watching a spliced signal showing a pre-recorded sequence. Brilliant! (Obviously, the trick wasn't as impressive on Zoom, but we still failed to realize this was prerecorded.) 👍

Photo thématique tirée du site web
Flavor picture from their website

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Nom de la salle:

The Menagerie

Emplacement:

Level Games, Hollywood (Californie) (https://www.levelgam.es/)

# de joueurs:

1-10 (4-6 recommandés) (jouée avec 5)

Durée:

90 min

Salles Multiples:

Oui

Interface et contrôles:

Jeu à distance (Zoom), Documents partagés (PDF), Gestion d'inventaire

Langue:

Anglais

Indices:

Spécial (Donnés par votre avatar dans le jeu)

Décomptes:

10 verrous, 27 déductions, 16 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Été 2020

Réussie?

OUI - Environ 20 minutes restantes - aucun indice utilisé

Verdict:

J'avais déjà entendu parler de Level Games, une populaire entreprise de la région hollywoodienne, à cause de très originale salle "It's a Doggy Dog World", dans laquelle vous incarnez un chien tentant de retrouver sa baballe préférée. 😮 Ayant cessé ses opérations suite à l'épidémie de COVID-19, la compagnie a fini par annoncer qu'elle ne rouvrirait pas ses portes 😢, mais a offert aux gens d'essayer une autre de leurs salles, la populaire "The Menagerie", en ligne. Je ne savais pas trop si l'expérience en vallait vraiment la peine, et les choses s'annonçaient pour que je passe mon tour, mais en fin de compte je suis tombé sur un sympatique groupe constitué d'australiens et de néo-zélandais, et qui se cherchait un 5e joueur. Il n'en fallait pas plus.
La mise en situation d'avant-match était intriguante, avec un dossier PDF qui nous mettait tout de suite dans la bonne ambiance. Notre présence virtuelle (et le fait que nous étions éparpillés autour du globe) se justifiait par l'idée que nous étions des consultants du FBI déjà déployés ailleurs, et tentant d'assister un représentant local des forces de l'ordre qui s'apprêtait à entrer dans le repaire d'un suspect.

Les caméras de surveillance en jeu
In-game surveillance camera view

Je me suis beaucoup amusé. La salle était très belle, les énigmes adéquates et variées, et si j'y avais joué il y a quelques années à peine, elle se serait garantie une place dans mes "Coups de Coeur" annuels. Je ne peux que regretter de ne pas avoir pu visiter cette entreprise en personne, avant sa fermeture. Je sais que les proprios envisagent de mettre les salles en vente - peut-être auront-elles droit à une deuxième vie!

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... si on vous annonce, dès le début du jeu, que "vous pouvez utiliser et accéder à tout ce que vous voulez", c'est peut-être un indice. Cette salle requérait une interaction que je n'avais encore jamais vu dans un jeu en ligne.
• Concepteurs... il y a plus d'une manière d'augmenter le niveau d'immersion d'un espace de jeu. Bon, d'habitude je reste vague, mais vu la situation actuelle de cette salle, je vais vraiment vous divulguer un truc: 🤫
  Cette salle était dotée d'une caméra en circuit fermé, et quand vous arriviez dans la pièce B, vous pouviez y voir votre groupe encore dans la pièce A. Plus tard, votre équipe allait être amenée à se barricader dans la salle B, et pourrait alors suivre ce qui se passait dans la salle A, sur le moniteur... mais ce n'était que la poudre aux yeux, puisque le moniteur vous montrait désormais une séquence pré-enregistrée. Tout simplement brillant! (Évidemment, le truc n'est pas aussi impressionant à travers Zoom, mais nous n'avons quand même pris conscience que nous regardions un enregistrement.) 👍

Le Casse du Siècle / The Diamond Heist - The Box - Remote

"Quoi de neuf, Bob?"

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Nom de la salle:

Le Casse du Siècle

Emplacement:

The Box, Metz (France) (https://the-box.fr/metz/)

# de joueurs:

2-6 (jouée avec 8 😏)

Durée:

75 min

Salles Multiples:

Oui

Interface et contrôles:

Jeu à distance (Zoom), Site dédié, Gestion d'inventaire, Piste web

Langue:

Bilingue (jouée en français)

Indices:

Spécial (Donnés par notre avatar en jeu)

Décomptes:

23 verrous, 20 déductions, 15 tâches

Description officielle:

On dit que la sécurité du Diamond Center est inviolable. Un groupe de hackers mystérieux a décidé de relever ce challenge et vous a recruté pour aider Bob, leur homme de main, à réaliser le Casse du Siècle!
Bob sera vos yeux et vos mains sur le terrain. Il manque peut-être quelques neurones à Bob, mais il compense avec son agilité. Que ce soit pour manipuler des explosifs ou esquiver des rayons laser, vous pouvez compter sur lui!

Jouée durant:

Été 2020

Réussie?

OUI - Un peu plus de 3 minutes restantes - Réussite quasi-totale* - 4 indices reçus

Verdict:

Après un "rendez-vous manqué" m'ayant brisé le coeur (et sur lequel je ne reviendrai pas), j'allais une fois de plus essayer un jeu d'évasion en ligne étant sensé mettre l'emphase sur la forte personnalité de notre "avatar". Cette fois, par contre, nous en avons eu pour notre argent!
Ah, Bob... Alternant entre une efficacité redoutable et une naïf enthousiasme, ce gardien de sécurité devenu traître nous en a fait voir de toutes les couleurs. D'un côté, il peut faire perdre un temps précieux à grand coup d'anecdotes inutiles (mais fort divertissantes), mais de l'autre, il a un talent indéniable pour déposer sa caméra juste au parfait endroit pour faire remarquer un détail important...

Photo de la salle réelle, tirée du site web
Actual room picture from their website

Ce cher Bob, donc, a su prendre ce qui doit être une bonne salle de 60 minutes, et en faire une excellente expérience de 75 minutes. Certains éléments du jeu ont été ajustés pour une meilleure expérience en ligne, et c'était assurément un bon choix. Par exemple, le jeu s'accompagne de quelques sites web factices plutôt crédibles, comme celui-ci. Vu le faible nombre de salles jouables en français, j'étais heureux d'inviter ma famille à affronter celle-ci (j'avais officiellement inscrit 4 joueurs pour mon domicile, mais tout le monde a pu apprécier l'aventure). Seule ombre au tableau: le jeu utilise un système de "classement", où les joueurs doivent s'enfuir avec le plus de diamants possible, et malheureusement un verrou était mal fermé, ce qui veut dire que nous n'avons pas eu à l'ouvrir. Mais bon, tout le monde s'est entendu qu'au rythme où les choses allaient, nous aurions aisément pu voler tout ce qu'il y avait sur place - même les stylos! 😎

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... même si une idée peut vous sembler trop peu "conventionnelle", si elle techniquement faisable, vous devriez la considérer, quitte à explicitement la valider avec votre avatar. ("Dis donc, Bob, crois-tu qu'on pourrait...")
• Concepteurs... vous aiderez le sentiment général d'immersion si vous utilisez des trucs pour "dissimuler" certaines mécaniques de jeu. Ici, Bob faisait semblant de prendre et de nous envoyer des photos des lieux, alors qu'en fait il ne faisait que nous envoyer des clichés de haute résolution, pris à l'avance. 👍

Photo de la salle réelle, tirée du site web
Actual room picture from their website

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Room name:

The Diamond Heist

Location:

The Box, Metz (France) (https://the-box.fr/en/online/)

# of Players:

2-6 (Played with 8😏)

Duration:

75 min

Multi-Room:

Yes

Interface & Controls:

Remote play (Zoom), Dedicated website, Inventory control, Webcrumbs

Language:

Bilingual (Played in French)

Hints:

Special (Delivered by our in-game avatar)

Tally:

23 Locks, 20 Deductions, 15 Tasks

Official Description:

A mysterious hacker collective hired your team to help their inside man break into the Diamond Center. Meet Bob Ramirez, your in-room accomplice, also game master and live performer. Work with him, break into the Van Steen House and get away with the diamonds! Sounds easy, right?

Played in:

Summer 2020

Made it?

YES - With a little over 3 minutes left - Quasi-complete victory* - 4 hints received

Verdict:

After a "missed opportunity" that left me a bit heartbroken (and upon which I won't dwell further), I was once again going to try a remote Escape Room renowned for the distinctive character of its in-game avatar. This time, though, I sure got what I was asking for!
Oh, Bob... Threading a thin line between reliable efficiency and naive enthusiasm, this security-guard-turned-traitor took us on a wild ride. On one hand, he can waste precious minutes chattering about useless (yet entertaining) details, but on the other, he has an undeniable knack for putting down his camera in the perfect spot to bring attention to an important detail...

Photo de la salle réelle, tirée du site web
Actual room picture from their website

So, dear ol' Bob managed to turn what would have been an okay 60-min room, and turn it into a great 75-min one. Some of the game elements were modified to provide a better online experience, and it was definitely the right thing to do. For instance, the game is accompanied by a couple fairly realistic fake websites, such as this one. Given the surprisingly low number of remote rooms playable in French, I was glad to invite my whole family to sit by and play (I officially booked 4 players for my home, but everyone took turns and was able to follow the whole story). There only was one glitch: the game uses a "ranking" system where players try to make it out with as much gems as possible, and it turned out one lock had been left open, meaning we never had to open it ourselves. Still, everyone agreed that with the pace we had picked up, we could easily have stolen the whole thing - heck, we could have stolen the office supplies while at it! 😎

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... Even if an idea seems too "unconvential", if it is technically achievable within the game, you should consider it, and just run it through your avatar to confirm. ("Hey, Bob, do you think that we could...")
• Designers... You'll improve immersion if you can think of little "tricks" to hide some of the game mechanics. Here, Bob would pretend taking a bunch of snapshots that he sent our way, but in fact he was merely uploading pre-made hi-quality pictures. 👍

A Murder Mystery - YouEscape - Remote

"♫ Private eyes... They're watching you... ♫"

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Room name:

A Murder Mystery

Location:

YouEscape, Athens (Greece) (https://www.patreon.com/youescape/posts)

# of Players:

Unlimited (2-4 recommended) (Played with 4)

Duration:

120 min

Multi-Room:

No

Interface & Controls:

Remote play (Google Hangouts), Shared documents (Google Drive), Webcrumbs

Language:

English

Hints:

2 (Delivered in person, by our host)

Tally:

4 Locks, 17 Deductions, 10 Tasks

Official Description:

The trial will begin in about 2 hours. Your client is a young woman who is accused of murdering her husband. You haven't been able to find solid proof of her innocence yet. Will you manage to pull this off?

Played in:

Summer 2020

Made it?

YES - With over 50 minutes left - no hint used

Verdict:

After having played 5 YouEscape games, we were looking for a change of pace, and that's precisely what we got. This time, in addition to dealing with the usual locks, we had a mystery to solve. Every time we completed a section of the game (and opened a new lock), we'd be allowed to interrogate a witness. With 4 witness and 3 sections, though, we had to make some choices. (Don't worry, though. While some statements won't be as useful as others, none of them is crucial to a successful resolution.) In addition to those, some of the "regular" clues sport a special icon to indicate that it's also a clue towards the final solution. Finally, once we were done unlocking everything, we had the opportunity to ask questions to our defendant through a bit of roleplay, before announcing our final answer.
Now, I've been a fan of whodunit / detective games since I was a kid. I'm quite fond of them, which means I'm also quite tolerant toward them. The thing with detective stories, however, is that they don't follow the same social conventions as escape rooms. In a good room, everything will be adequately clued somewhere - no second guessing. Traditional whodunit games can get a lot more nebulous - you don't want stuff to be too obvious, as figuring how & why a murder happened does have some inherent guesswork to it.
To avoid guesswork in a detective story, you can turn it into some sort of "logic grid", where solving all the puzzles will give you all the clues, but that won't feel natural - you basically end up playing a game of Clue^TM. I've seen a few detective-themed rooms that took the "deduction" out of the victory conditions, so as long as you opened all the locks, you had won the game, whether or not you could figure what had actually happened. Honestly, I think I prefer when deductions count, even if I end up failing at them.
Alright, now that I've set the mood, I can tell you that I had a great time playing YouEscape's detective game. 😁 Then again, my whole team was made of amateur sleuths, and we were fine with the genre's conventions, and we did figure out what Nick had wanted us to see. So, while I can easily picture this game being the least favorite YouEscape for some, it actually turned out to be the one I personally preferred, up to this point.

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... When playing a detective game, you need to accept that some of the clues won't be obvious. Try to think of what the narrator's telling you, and what he/she isn't. They both matter.
• Designers... A recurring feature of deduction games is that players have to make decisions that have consequences (like choosing a limited number of leads to follow out of a list). Ideally, you want the "best hunches" to reward the players, while still preventing "bad hunches" from painting themselves into a corner. 👍

Photo thématique tirée du descriptif
Flavor picture from the official blurb

Si vous n'êtes pas un habitué de ce blog, cliquez ici pour quelques explications et définitions...
Nom de la salle:

A Murder Mystery

Emplacement:

YouEscape, Athènes (Grèce) (https://www.patreon.com/youescape/posts)

# de joueurs:

Illimité (2-4 recommandés) (jouée avec 4)

Durée:

120 min

Salles Multiples:

Non

Interface et contrôles:

Jeu à distance (Google Hangouts), Documents partagés (Google Drive), Piste web

Langue:

Anglais

Indices:

2 (Donnés en personne, par notre hôte)

Décomptes:

4 verrous, 17 déductions, 10 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Été 2020

Réussie?

OUI - Environ 50 minutes restantes - aucun indice utilisé

Verdict:

Après avoir joué 5 aventures de YouEscape, nous avions envie d'un peu de changement, et c'est précisément ce que nous avons eu. Cette fois-ci, en plus des cadenas habituels, nous allions devoir résoudre un crime. Pour chaque section du jeu complétée, nous obtenions le droit d'interroger un nouveau témoin. Par contre, avec 4 témoins et seulement 3 sections, nous allions devoir faire des choix. (Ceci dit, pas d'inquiétude. Même si certains témoignages sont plus utiles que d'autres, aucun n'est crucial à la résolution de l'enquête.) En plus de tout ça, certains des indices "réguliers" portent un symbole indiquant qu'il s'agit également d'un indice pour la solution finale. Enfin, une fois toutes les énigmes résolues, nous obtenions le droit de poser des questions improvisées à notre "accusée", avant d'annoncer notre réponse définitive.
Disons-le, je suis fan des jeux d'enquête depuis mon jeune âge. J'ai toujours eu un faible pour ce type de jeu, ce qui implique aussi que je suis plutôt indulgent vis-à-vis ceux-ci. Le truc avec les jeux d'enquête, par contre, c'est qu'ils n'obéissent pas aux mêmes conventions que les jeux d'évasion. Dans une salle bien faite, les indices seront clairs et sans équivoque. Les jeux d'enquête traditionnels, par contre, peuvent vous laisser dans le flou - vous ne voulez pas que les choses soient trop évidentes, puisque de comprendre pourquoi et comment un meurtre s'est produit devrait fondamentalement impliquer quelques conjectures.
On peut certainement retirer toute ambigüité d'une histoire de détective en la transformant en "grille logique", où la résolution de toutes les énigmes vous donnera aussi toute l'information, mais le résultat ne semblera très réaliste - vous aurez l'impression de jouer une partie de Clue^TM. J'ai aussi déjà vu quelques salles à thématique d'enquête, mais qui ont retiré la "déduction" des conditions de victoire, et vous diront que la salle est réussie que vous ayez compris l'intrigue ou non. Honnêtement, je préfère voir les déductions compter, même si ça implique que j'échoue lamentablement.
Bon, maintenant que tout ça a été clarifié, je peux vous dire que j'ai adoré jouer à l'enquête de YouEscape. 😁 Oui, c'est vrai, toute mon équipe était faite d'amateurs de jeux d'enquête, et nous étions à l'aise avec les conventions du genre, et nous sommes aisément parvenus à comprendre ce que Nick voulait nous faire comprendre. Donc, même si peux très bien m'imaginer que cette aventure soit la moins appréciée de certains, il s'agit de celle que moi, j'ai le plus aimée.

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... lorsque vous faite un jeu d'enquête, il faut accepter le fait que certains indices ne seront pas clairs. Essayez de voir ce que vous dit le/la narrateur/trice, et aussi ce qu'il/elle ne vous dit pas. Les deux ont de l'importance.
• Concepteurs... une caractéristique fréquente des jeux de déduction est que les joueurs auront à faire des choix ayant des conséquences (comme d'avoir à choisir un nombre limité de pistes à suivre). Idéalement, il faudrait que les "bonnes intuitions" récompensent les joueurs, mais que les "mauvais choix" ne les acculent pas au coin du mur. 👍

L'état initial du jeu
The game initial state

Livre - Collection "Escape From the Room"

Comme à la maison

   

 

Éditeur:

Auto-édité (https://escapefromtheroom.co.uk/)

Auteur:

Nathen Newark

Illustrateur:

Joseph Newark

# de joueurs:

1

Concepts et mécaniques de jeu

• "Escape From the Room" est une compagnie active au Royaume-Uni depuis 2016. "The Curse of Old Maid Milly" était leur toute première salle, située dans une véritable chambre à coucher, à même la maison du fondateur. Depuis, cette entreprise s'est étendue à 3 succursales et une demi-douzaine de salles, et ce même fondateur a aussi créé des adaptations littéraires de deux ces salles d'origine, livres dont il est question aujourd'hui.
• Chaque "double page" est numérotée. Une page typique vous donnera un bout de l'histoire, ainsi que quelques directives pour résoudre votre prochaine énigme. Avoir avoir obtenu cette réponse, vous pourrez en extraire un code de deux chiffres qui est en fait le numéro de la page suivante.

• L'idée de toujours trouver des nombres de deux chiffres vous inquiète? En fait, la réponse à une énigme peut peut être un nombre ou un mot de longueur variée, voire même des points cardinaux. Un tableau de conversion permet de changer toutes ces valeurs en chiffres. De même, des carrés au bas des pages indiquent clairement combien de lettres / chiffres se trouvent dans la réponse, ainsi que ceux devant servir à obtenir votre prochain numéro de page. Enfin, chaque page indique aussi clairement par quelle page vous auriez dû arriver, empêchant donc les erreurs de navigation.
• Certaines pages sont dédiées à l'exploration. Vous y serez référé par une référence quelconque (généralement un plan de la salle), et vous aurez le droit de consulter ces pages à loisir.

• La gestion d'inventaire est simple: au fil de l'aventure, on vous indiquera d'ajouter des items en caractères gras à votre inventaire. Ensuite, on pourra vous demander de trouver le bon objet à employer, parmi cette liste.
• On trouve des indices et des solutions sur le site web de la compagnie.

Pour

• L'ensemble des mécaniques présentes dans ces livres simulent très bien un jeu d'évasion. Les systèmes de plan et d'inventaire sont simples mais élégants et efficaces, au point de nous faire oublier la linéarité des énigmes.
• Les énigmes sont nombreuses et variées, surtout grâce à la "table de conversion de codes".

Contre

• L'histoire (celle de "Old Maid Milly" en tout cas) n'est pas vraiment parvenue à capter mon attention. Je crois que M. Newark se débrouille bien pour concevoir des énigmes, mais un travail d'édition professionnel aurait sans doute produit une meilleure oeuvre.
• De même, les illustrations ne sont pas non plus impressionantes. Je soupçonne que ces livres auraient pu être plus populaires avec les illustrations tape-à-l'oeil des diverses séries françaises dont j'ai déjà parlé.
• Même si les indices offerts en ligne sont adéquats, les réponses finales sont souvent très brèves. (ex: "Le code est 1234, rendez-vous à la page 23") Je me suis retrouvé coincé à deux reprises, et j'ai dû trouver des gens sur le net pour m'expliquer les solutions de manière satisfaisante.

Errata

• Dans la toute première impression (2017) de "The Curse of Old Maid Milly", un détail fait défaut. Si vous lisez cette version, vous devrez ajouter un item à votre inventaire: "a small plastic MIRROR with a question mark" .

Déjà parus (les titres en gras souligné sont ceux que j'ai lus à date)

• The Curse of Old Maid Milly
• Murder in the Village
• The Challenger Chamber

Book - "Escape From the Room" series

Home-made (in more than one way)

   

 

Publisher:

Self-Published (https://escapefromtheroom.co.uk/)

Author:

Nathen Newark

Illustrator:

Joseph Newark

# of Players:

1

Game Design & Mechanics

• "Escape From the Room" is a UK-based company that's been around since 2016. "The Curse of Old Maid Milly" was their very first room, set in an actual bedroom, in the founder's real house. Since then, the company has grown to three locations and half a dozen rooms. That same founder also created two book adaptations of his earlier rooms, the very books discussed here.
• Every "double page" is numbered. A typical page will give you a little bit of story, and some general directions for your next puzzle. With the answer to that puzzle, you'll be able to extract a two-digit number telling you which page to go to next.

• Worried of being bored by repeated two-digit answers? Actually, puzzle answers can be numbers and words of any length, or even compass directions. A conversion table is used to convert such answers into digits. Likewise, square blocks at the end of each page will clearly show you how many letters / digits your answer should have, and highlight which ones to pick to get your next page number. Finally, every page clearly states which page you should be arriving from, so you can't get lost along the way.
• A few pages are set specifically for search purposes. You'll be referred to them through some mechanism (typically a room map), and then you'll be able to consult those pages at your leisure.

• Inventory management is simple, yet efficient. Along your way, you'll be instructed to add a few bold items to your inventory list. Later on, you might be asked to find the right item to use, out of that list.
• There are both hints and solutions made available on the company's website.

Pros

• The game mechanics found in these books make a pretty great job at simulating an escape room. The map and inventory system are simple, yet efficient, and I didn't really mind the linearity of the puzzles.
• There are plenty of puzzles, and those feel quite varied, especially thanks to the "code conversion table".

Cons

• The story (Old Maid Milly's, at least) didn't really engage me. I think Mr. Newark is a good puzzle designer, but getting an editor might have made for a better tale.
• Likewise, the illustrations aren't particularly impressive either. I suspect the books could have become more popular if they caught the eye as much as the French ones I've previously reviewed.
• While the hints given online seem reasonable, the answers can be very "dry". (ex: "The code is 1234, go to page 23") I got completely stuck twice, and had to ask around online for some proper explanations of what the solutions actually were.

Errata

• In the first printing (2017) of The Curse of Old Maid Milly, something's missing from your inventory. If you own such a copy, you'll need to add this to your starting inventory: a small plastic MIRROR with a question mark .

Currently Out (underline bold titles are those I've read personally)

• The Curse of Old Maid Milly
• Murder in the Village
• The Challenger Chamber