Éditorial: Objectif? Objection!

Asujetti à la subjectivité

Voilà un sujet de discussion qui ressort sur une base régulière, parfois comme un enjeu majeur, d'autres fois comme une discussion secondaire durant une conversation. Je l'ai vu surgir dans la communauté québécoise locale comme ailleurs dans le monde. J'en ai déjà parlé brièvement dans le passé, mais j'ai cru bon d'y revenir:

Les critiques de jeux d'évasion sont-ils objectifs?

Ma réponse habituelle à cette question ressemble à peu près à ça:

Huh?

J'essaie d'être objectif, ça va de soi, mais j'appartiens à l'espèce humaine, et je sais pas si vous avez remarqué, mais ces petites bêtes-là on tendance à être très subjectives dans leurs opinions.

Alors ouais, des tas de trucs peuvent influencer sur mon opinion globale d'une Escape Room, dans une direction ou l'autre. Peut-être que leur lobby est particulièrement beau. 👍 Peut-être qu'ils n'ont pas de stationnement. 👎 Peut-être que les proprios sont eux aussi des accros d'évasion, qui adorent en parler. 👍 Peut-être que mes enfants se sont disputés avant d'arriver. 👎 Peut-être que notre hôtesse est particulièrement jolie. 👍 Peut-être que j'ai faim/soif et n'ai pas pu rien trouver à manger/boire avant la partie. 👎 Peut-être que la salle a un thème que j'adore. 👍 Peut-être que j'ai récemment jouée une salle avec le même thème mais de meilleure qualité. 👎 Peut-être que notre hôte à fait une blague rigolote à propos de Dr. Who. 👍 Peut-être que j'ai mangé un truc que je ne digère pas. 👎 Peut-être que je joue avec des amis que je n'avais pas vu depuis un bout. 👍 Peut-être que la salle voisine est pleine de tapons avec un verre de trop dans le nez. 👎 Peut-être que je suis en vacances et que j'y ai déjà eu beaucoup de plaisir. 👍 Peut-être que ce thème ne me plaît tout simplement pas. 👎 Peut-être que je suis en feu et que j'ai résolu tout plein d'énigmes. 👍 Peut-être que notre hôte a dit un truc qui m'a fait sentir nono. 👎 Est-ce que j'ai déjà parlé de la jolie hôtesse? 😇🙄 👍 Peut-être que j'ai eu une mauvaise journée au travail. 👎 Peut-être que ma femme joue avec moi, et qu'elle a un look à me faire oublier toute jolie hôtesse susmentionnée. 😄😍 👍 Peut-être que j'ai dans mon groupe un ami qui s'avère être déplaisant. 👎

Au bout du compte, énormément de choses peuvent pousser votre opinion globale dans une direction ou l'autre, et même si certaines d'entre elles peuvent être dignes de mention (le manque de stationnement, le beau hall d'entrée...), elles ne devraient probablement pas faire partie de votre opinion générale d'une salle.

Alors donc... si quelqu'un m'offre de venir jouer à leur salle gratuitement, ou à rabais, est-ce que mon opinion en sera affectée? Fort probablement, dans une certaine mesure... mais honnêtement, je ne suis pas certain que ce soit nécessairement de manière positive - je pourrais me mettre à compenser dans l'autre direction, je crois bien. 🤷‍♂️ Et tant qu'à aborder le sujet...

Critique de théâtre, ou client mystère?

Plusieurs blogues de critiques de jeux d'évasion vont accepter - voire même demander, si ce n'est exiger (!) - des entrées subventionnées pour les salles dont ils vont parler. Je sais que certains des gens en train de me lire en sont scandalisés. Je crois pourtant que la chose demeure une question de point de vue.

Statler: "...et nous ne pourrons pas nous échapper avant."
Waldorf: "Tu veux dire qu'à toutes ces autres fois,
nous aurions pu simplement partir?

Prenons les critiques de théâtre. Ils reçoivent normalement des billets gratuits pour chaque spectacle en production. Leurs noms et leurs visages sont généralement bien connus, et les gens prennent leur opinion pour acquis, sachant qu'elles peuvent conduire à un succès ou un échec commercial.

Pourtant, la comparaison est faible quand on y pense bien. La "performance" offerte aux critiques fait partie d'un ensemble. Pouvez-vous imaginez si, au lieu d'une "première médiatique", les spectacles devaient faire une représentation pour chaque critique? Et même si, oui, on peut argumenter que les spectacles, comme les jeux d'évasion, peuvent être victimes de pépins techniques ou d'erreurs humaines, ceux-ci risquent beaucoup moins d'affecter l'intégralité de votre expérience de spectateur.

Une autre manière dont l'analogie ne tient pas la route est la façon dont les propriétaires peuvent offrir une expérience de jeu significativement meilleure aux critiques qu'aux clients réguliers, simplement en prenant davantage soin d'eux. Pouvez-vous imaginer si, après la publication des critiques, un spectacle de Broadway remplaçait tous ses artistes par une troupe d'amateurs?

"...et une eau minérale!"
L'Aile ou la Cuisse (1976)

On pourrait faire une comparaison plus étroite entre les critiques de jeux d'évasion et les critiques gastronomiques, en particulier ceux qui visitent les restaurants de manière anonyme. Ainsi, vous pouvez vivre une expérience se rapprochant davantage de celle de monsieur-madame-tout-le-monde. Vous débarquez discrètement, faites comme si de rien n'était, quelques questions, et c'est reparti. Une belle analogie, pas vrai?

Pourtant, elle n'est pas si parfaite, à mon avis. Imaginez: et si une visite au restaurant était la seule manière d'obtenir un repas? L'unique façon de régler vos "envies gastronomiques" serait donc d'aller encore et toujours dans les mêmes restaurants, ce qui signifierait 1) qu'on finirait par vous reconnaître, et 2) que vous finiriez par devenir un "habitué", donc par probablement recevoir un traitement spécial de toute manière. Et ensuite quoi? Vous donneriez un faux nom au moment de réserver? Vous porteriez un déguisement?

Comment ça se passe ici (on se la met sur la table)

Je l'ai déjà mentionné, sur ce blog et ailleurs: bien que je n'aie rien contre l'approche "critique théâtrale", j'ai personnellement tendance à prendre celle du "client mystère", en évitant de mentionner le blog et en n'essayant pas de rejoindre les propriétaires (surtout ceux que je ne connais pas déjà) avant de faire mes réservations. Ceci étant dit, les propriétaires qui me connaissent peuvent assurément m'offrir des rabais, ne serait-ce que pour augmenter les chances que je vienne voir leurs salles plus rapidement. C'est ça qui est ça.

N'empêche, cette réponse ne suffira peut-être pas à tous. Peut-être vous demandez-vous à quel point exactement l'aspect pécunier a pu me "corrompre". Alors vous savez quoi? Je vais le dire. 😲

Sur les 200 premiers jeux que j'ai fait, 35 portent l'étiquette "specialrebate". Toutefois, la plupart d'entre eux viennent de compensation pour des choses qui n'ont pas été rondement, ou des concours que j'ai gagnés, ou d'autres circonstances que je ne crois pas être en rapport direct avec le blog. (Croyez-le ou non, y'a des gens ici-bas qui trouvent mes enfants attachants 🤨, et ça m'a déjà valu un rabais ou deux.) Tout bien considéré, je compte 15 jeux pour lesquels j'ai reçu un rabais qui m'était spécifiquement offert dû à l'existence du blog. En faisant le calcul, ces offres m'ont épargné environ 500 dollars au fil des ans. Là, vous pouvez-vous dire que c'est un très bon "deal", tout ça... 🤑 ...mais suite à mes calculs, je conclus aussi avoir passé environ 500 heures sur le blog jusqu'à ce même point. Autrement dit, j'aurais pu investir ces heures à faire à peu près n'importe quel travail, et le résultat aurait été plus lucratif. 😅

On continue? ("♫ Stop... ou... Encore... ♫")

J'aime bien faire des listes. Et des compilations. Alors après avoir essayé quelques jeux d'évasion, j'ai mentalement gardé une poignée de notes, que j'ai utilisées pour faire un genre "d'album", qui est ensuite devenu un blogue, et ce longtemps avant même que je ne le publicise sur les réseaux sociaux. J'ai laissé quelques amis y jeter un oeil, et l'un d'eux m'a fait remarquer que ce serait bien d'avoir "un petit quelque chose en plus" que de simplement énumérer les salles et mes impressions générales. J'ai donc ajouté le concept des "Leçons à Retenir", puis j'ai ajouté des critiques de jeux sur table.

Parallèlement à tout ça, j'ai mis sur pied mes cartes et mes bottins, les améliorant petit à petit. Dans les dernières années, par contre, j'ai de la compétition, comme je le faisais récemment remarquer, et j'en suis à me demander si je devrais m'y remettre, ou bien plutôt investir mes efforts ailleurs. Honnêtement, j'ai pas encore fini de me le demander. 😛

Je sais bien que je ne ferai pas brailler personne ici, mais je dois le dire... tenir un blog, surtout avec les contraintes que je me suis donné (un article pour chaque jeu / salle), ben c'est vraiment fatiguant. En toute franchise, il y a des jours où je me demande si je ne suis pas simplement victime d'un "biais d'engagement". Je ne crois pas que ce soit vraiment le cas - je retire quand même du plaisir de ce que je fais, après tout. N'empêche, j'espère que je mets les bons efforts aux bons endroits.

Mais toi, très cher lecteur, tu en penses quoi? Si tu t'es rendu jusqu'ici, y a-t-il des amélioration que tu souhaiterais voir? Une refonte de la mise en page? Une nouvelle fonctionnalité? Je ne reçois pas beaucoup de "feedback" en général, et je serais heureux de savoir ce qui ne fonctionne peut-être pas aussi bien que je pourrais le croire. En tout cas, merci d'être là! 😉

Thoughts: Objectively Subjective

Subject to Subjectiveness

Here's a topic that turns up regularly, either as a side discussion during a chat, or as recurring argument. I've seen it pop up in our local Quebec community as well as on the larger scene. I briefly touched it in the past, but let's give it another go:

Are Escape Room reviewers / bloggers objective?

My typical response to that question is...

Muh?

I try to be objective, of course, but I'm a human being, and those annoying little things are quite the subjective lot.

So yeah, tons of things could sway my overall opinion of a room, either way. Maybe they have nice lobby. 👍 Maybe they don't have parking. 👎 Maybe the owners are fellow enthusiasts who love to chat. 👍 Maybe the kids got in a fight on our way there. 👎 Maybe the gamemaster is an attractive lady. 👍 Maybe I couldn't get a quick snack or drink before the game. 👎 Maybe I really love that room's theme. 👍 Maybe I recently played a better room with the same theme. 👎 Maybe the GM made a Doctor Who joke I liked. 👍 Maybe I ate something bad before the game. 👎 Maybe I'm playing with friends I haven't seen in a while. 👍 Maybe there's a group of loud drunken idiots in the next room. 👎 Maybe I'm on vacation and having a great time already. 👍 Maybe I just don't like that theme. 👎 Maybe I was really clever and solved a ton of stuff. 👍 Maybe the host said something that me feel dumb. 👎 Did I mention the attractive GM already? 😇🙄 👍 Maybe I had a bad day at work. 👎 Maybe my wife is playing with me, with that cute dress that'll make me forget any aforementioned attractive GM. 😄😍 👍 Maybe I brought a friend who doesn't "play nice". 👎

Ultimately, lots of things can steer your opinion one way or the other, and while some of them could be legitimate things to observe in a review (the lack of parking, the nice-looking lobby...), they probably should be left out when making your overall assessment of an escape room.

So... If someone asks me to come play their room for free, or with a rebate, will it impact my judgment? Well, probably, to some extent... but honestly, I'm not sure if that impact will be positive - I might feel a need to overcompensate, really. 🤷‍

Speaking of which...

Theater Critic, or Mystery Diner?

Many ER review blogs out there will accept - even request, if not require (!) - subsidized tickets for the rooms they review. I know some readers do take offense in that. I think it comes down as a matter of point of view, however.

Statler: "...and we won't be able to escape until then."
Waldorf: "Wait - you mean all those other times,
we could've just left?

Take theater critics. They will typically get free tickets to every show there is out there. Their names and faces are generally well-known, and people just take for granted that their opinions on a show will make or break it, right?

However, it's a pretty weak analogy when you scratch below the surface. The "performance" given to critics is part of a larger whole. Can you imagine if, instead of a single "media premiere", shows had to run one performance for every critic? And yes, you could argue that shows, just like Escape Rooms, can fall prey to technical problems or human errors, but those are a lot less likely to completely sour your experience as a viewer.

Another area where the analogy doesn't hold is that owners can provide a significantly better experience to critics than to regular customers, simplify by pampering more to them, and providing better customer service. Can you imagine if, after all the reviews got published, a Broadway show replaced all its top-billing performers with third-grade nobodies?

"...and one mineral water!"
L'Aile ou la Cuisse (1976)

A closer comparison could be made between ER critics and food critics, especially those who visiting restaurants anonymously. That way, you can get an experience very similar to what the "everyday man" will go through. Come in, be innocuous, ask a few questions, and out you go. Seems like a great analogy, doesn't it?

Well, it's still far from perfect, in my mind. Picture this: what if going to restaurants was the only way to get a decent meal? So to get your "gastronomical fix", you have no choice but to go to restaurants again and again, meaning that 1) you're bound to be recognized eventually, and 2) you might still end up with better treatment since you're a regular. And then what? You'll change your name when you call ahead? Wear a disguise?

How I roll - Spilling the beans

I've mentioned this in the past, on this blog and elsewhere: while having no qualms against my fellow "theater-style" critics, I personally do lean more towards the "mystery diner" type, avoiding mentions of the blog and not trying to reach owners (especially those I don't know) before booking my rooms. That being said, owners who do know of me are more than welcome to offer me deals, if only to ensure I get to play their rooms faster. No biggie.

Still, that might not be enough for some of you. Perhaps you're wondering precisely how "corrupt" I might have become by the monetary angle. So you know what? I'll tell. 😲

Out of the 200 first games I played, 35 bear the "specialrebate" label. Most of those, however, are compensations for things that didn't go right, or contest prizes I won, or circumstantial deals that I do not believe to be related to the blog. (Believe it or not, some folks out there find my kids endearing, and I got a few rebates out of that, too.) All things considered, there are 15 games for which I clearly was offered a deal specifically because of the blog. By my calculations, those deals saved me about 500 dollars over the years. Now, you might be thinking that's a pretty good deal to have... 🤑 ...but by those same calculations, I've spent roughly 500 hours on the blog so far. 🤨 In other words, spending those hours working on pretty much any sort of work would've been more lucrative. 😅

And now what? ("♫ Keep... on... movin'... ♫")

I like lists. And summaries. When I started playing Escape Rooms, I took a few mental notes, then I turned those into an "album" of sorts, and then it became a blog - long before I even publicized it on social networks. I had a couple friends look at it, and one of them pointed out that it'd be nice to have "a little something extra" than just listing rooms and general impressions. I then came up with the idea of "Lessons Learned", to which I added book & boardgame reviews.

In parallel, I built my maps and directories, gradually improving on them. In recent years, though, competition has ramped up, as I said in previous posts, and I've been wondering whether I should work on further improvements, or put my efforts elsewhere. Honestly, I'm not done wondering just yet. 😛

I know I won't get anyone teary-eyed for my sake, but I have to say... writing up a blog, especially with the parameters I chose to give myself (every game / room warrants its own article), is a fairly tiresome task. Frankly, there are times where I wonder if this is just a case of sunk-cost fallacy. I don't think so - I do get a measure of enjoyment from what i do here, after all. But I hope to put the rights efforts in the right places.

But what about you, dear reader? If you made it all the way here, are there improvements you'd like to see here? A revamp of the layout? Some missing feature? I don't get much feedback, and I'd love to know what may or may not work as well as I think. In the meantime, thanks for just being here! 😉

Seabed - YouEscape - Remote

"♫ Under the seeeeeeea... ♫"

If you're not familiar with my reviews, click here for some notes and definitions...
Room name:

Seabed

Location:

YouEscape, Athens (Greece) (https://www.patreon.com/youescape/posts)

# of Players:

Unlimited (2-4 recommended) (Played with 4)

Duration:

60 min

Multi-Room:

No

Interface & Controls:

Remote play (Google Hangouts), Shared documents (Google Drive), Webcrumbs

Language:

English

Hints:

2 (Delivered in person, by our host)

Tally:

2 Locks, 15 Deductions, 13 Tasks

Official Description:

You are an avid treasure hunter in search of the world’s rarest underwater mineral. However you’ve spent a considerable amount of time and resources to no avail... You decide to give it one more go before giving up.

Played in:

Summer 2020

Made it?

YES - With about 30 minutes left - no hint used

Verdict:

For this second YouEscape in the same month, we were slightly constrained by time. While the game had a 60-min limit, we actually had to be done in 50 minutes, so that one of my teammates wouldn't be late to an appointment. Not to sound cocky, but we thought that this shouldn't much of a challenge, given our recent performances.
Unfortunately, this was also the time Nick made a mistake and assumed our game was later that day. Once we pinged him, he promptly got ready for us, but now we only had about 35 minutes to finish this game with a full crew. Would we make it?
Well, we stepped on the gas, cut down on our usual jokes, did away with the long explanations whenever one of us fell behind (who, me? 😅), and managed to wrap the whole thing with a few minutes to spare. Too bad we couldn't take our time to fully enjoy those puzzles. As always, there were many clever touches here and there. This time, the "ultimate task" was to pick the right area of the shown aquarium to dig down into. 🙂 Original, as we'd expect.

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... Make sure you don't jump to conclusions too quickly. I mistakenly connected two things that "clearly" related one to another, in spite of explicit instructions hinting otherwise. You're never in big enough of a hurry to skip instructions.
• Designers... Well, what can I say? You can never double-check your game schedule too often... 👎

Photo du jeu réel, tirée du descriptif
Actual game picture from the official blurb

Si vous n'êtes pas un habitué de ce blog, cliquez ici pour quelques explications et définitions...
Nom de la salle:

Seabed

Emplacement:

YouEscape, Athènes (Grèce) (https://www.patreon.com/youescape/posts)

# de joueurs:

Illimité (2-4 recommandés) (jouée avec 4)

Durée:

60 min

Salles Multiples:

Non

Interface et contrôles:

Jeu à distance (Google Hangouts), Documents partagés (Google Drive), Piste web

Langue:

Anglais

Indices:

2 (Donnés en personne, par notre hôte)

Décomptes:

2 verrous, 15 déductions, 13 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Été 2020

Réussie?

OUI - Environ 30 minutes restantes - aucun indice utilisé

Verdict:

Pour cette seconde session de YouEscape dans un même mois, nous étions légèrement restreint dans le temps. Même si le jeu avait une limite d'une heure, nous allions devoir le compléter en 50 minutes, pour éviter qu'un membre de notre équipe ne soit en retard à un rendez-vous. Sans vouloir paraître trop fanfarons, nous nous sommes dit que ce serait chose facile, au vu de nos récentes performances.
Malheureusement, cette fois était aussi celle où Nick a commis une erreur dans son horaire, croyant que nous devions jouer plus tard. Après l'avoir contacté, il s'est empressé de tout mettre en place, mais le résultat était que nous n'avions plus que 35 minutes pour compléter le jeu avec l'équipe entière. Allions-nous y parvenir?
Et bien, nous avons augmenté la cadence, retenu nos habituelles blagues, avons laissé tomber les moments où un joueur n'ayant pas compris (qui, moi? 😅) se fait tout expliquer en détail, et avons ainsi pu terminer le jeu avec encore quelques minutes en bonus. Dommage que nous n'ayons pas pu prendre de le temps de pleinement apprécier toutes ces énigmes. Comme toujours, il avait quelques très bonnes idées ici et là. Cette fois, la "tâche ultime" consistait à choisir la bonne section de l'aquarium dans laquelle creuser. 🙂 Original, comme à chaque fois.

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... ne sautez pas trop vite aux conclusions. J'ai fait l'erreur de relier deux idées qui allaient "clairement" ensemble, faisant fi des instructions qui, elles, nous menaient ailleurs, de manière très claire. On n'est jamais pressé au point de ne pas lire les directives.
• Concepteurs... que dire, sinon qu'on ne peut jamais trop re-vérifier son horaire... 👎

L'état initial du jeu
The game initial state

Jeux de table - The Network - The Escapement

La Valeur Nette

Image tirée du site officiel

Éditeur:

The Escapement (https://theescapement.bigcartel.com/)

Concepteurs:

The Escapement

Artiste:

Aucun?

Langues:

Anglais

# of Players:

1-6 (je recommande 3-4)

Âge:

14 ans et + (dû à quelques scènes violentes)

Durée:

? (je dirais 3 à 6 heures)

Concepts et mécaniques de jeu

Quelques éléments du jeu

• Pour ceux qui l'ignorent, The Escapement est une entreprise de jeux d'évasion située à Margate, en Angleterre. Il se trouve que je l'ai visitée en 2019, durant nos vacances familiales, et nous y avons passé un très bon moment.
• La première chose que vous trouverez dans cette boîte mystérieuse est une lettre provenant de la "Division des Circonstances Intéressantes" d'une organisation secrète britannique nommée "The Network". Leur sécurité est compromise, et ils ont décidé d'aller chercher de l'aide là ou personne ne s'y attendrait, soit: chez vous. 😄 Cette même lettre vous guidera vers le site web de l'organisation.
• Presque tout le contenu de la boîte est réparti entre 3 grosses enveloppes, que vous ne devrez ouvrir que lorsque l'on vous le dira.
• Tel que vous le demandera la séquence vidéo initiale, vous allez ouvrir une première enveloppe, trouver comment en soutirer un code, entrer ledit code sur le site web, ce qui vous mènera à la séquence vidéo suivante, et ainsi de suite.
• À chaque étape, vous pourrez utiliser le bouton de "Support à distance", dans le coin, pour "ouvrir un ticket de support" et demander des indices automatisés sur la section courante.
• La boîte est conçue pour être à usage unique, avec des composantes à endommager et quelques trucs sur lesquels vous êtes sensé écrire.

Le portail web de l'ICD

Pour

• L'aspect visuel global est très élégant, très moderne. Nous sommes loin des couleurs criardes de Unlock! Les séquences vidéo sont - elles aussi - bien réalisées.
• La qualité des composantes est elle aussi très élevée. Rien à voir avec les "boîtes par abonnement" typiques.
• Les énigmes sont plutôt variées. Chacune des trois enveloppes peut donner l'impression d'appartenir à un jeu différent.

Contre

• Le coût de la boîte est problématique, en particulier pour nous canadiens. Si vous habitez au Royame-Uni, recevoir cette boîte vous coûtera à peu près l'équivalent d'une paire de boîtes de Unlock! Même en partageant les coûts d'envoi avec quelques amis, la même boîte m'a plutôt coûté l'équivalent de trois jeux semblables. Difficile pour moi d'affirmer que ce jeu offre vraiment plus de divertissement que neuf parties de Unlock!
• À la lumière du point précédent, le fait que la boîte n'est sensée ne servir qu'une seule fois est encore plus difficile à digérer. (Ceci étant dit, j'ai été prudent avec les éléments du jeu et je crois que je pourrais y faire jouer d'autres personnes, même si une ou deux énigmes ne seraient pas aussi agréables à faire.)
• Même si la chose ne nous est pas arrivée, je pourrais facilement imaginer que des joueurs se retrouvent coincés malgré le système d'aide - les indices ne sont jamais explicites, et on pourrait aisément mal interpréter un des conseils donnés...

Les suggestions de la maison

Pour une meilleure expérience de jeu, je vous suggère ceci:

• Jouez sur plusieurs sessions...
  Les trois enveloppes peuvent aisément se jouer sur 3 sessions différentes. (Et puis, comme je le disais ci-dessus, on pourrait croire à 3 jeux distincts de toute manière.)
• ...mais gardez vos notes
  Votre fureteur risque de ne pas mémoriser le point où vous étiez rendus, alors il vous faudra possiblement taper vos anciens codes de nouveau.

Boardgame - The Network - The Escapement

The Net Worth

Picture from the official website

Publisher:

The Escapement (https://theescapement.bigcartel.com/)

Designers:

The Escapement

Artist:

None?

Languages:

English

# of Players:

1-6 (I'd recommend 3-4)

Age:

14+ (due to a few violent scenes)

Duration:

? (I'd say 3-6 hours)

Game Design & Mechanics

Sample contents from the box

• For those not in the know, The Escapement is an Escape Room venue from Margate in the UK. I happened to visit it in 2019, during our family trip, and we had a great time there.
• The first thing you get from this mysterious box is a letter from the "Interesting Circumstance Division" of something called "The Network", a secret organization operating in the UK. They've been compromised, and have decided to ask for help where their enemy would not expect it, namely: your place. 😄 That same letter will refer you to the game's website.
• Most of the box's contents is split into 3 large envelopes, which you only open when being instructed to.
• As instructed in the first video, you open the first envelope, have to figure how to get a code out of it, and then enter that code in the website, leading you to another video, and so on.
• At each step, you can use the "Remote Support" button in the corner to "open a ticket" and request automated hints on whichever section you're currently working on.
• The box is intended to be single-usage, with pieces you break down and a few things you're supposed to write over.

The ICD portal

Pros

• The visuals are very slick, very modern. We're far from Unlock!'s brigthly-colored boxes. Likewise, the video sequences are well-made.
• The production quality of those materials is also quite high. Nothing like your average "montly mail-order" box.
• The puzzles are fairly varied. Each of the 3 envelopes felt like playing a slightly different game.

Cons

• The price point is a concern, especially for us Canadians. If you're in the UK, having the box sent to you will roughly cost you the same as a couple Unlock! boxed sets. Even sharing delivery costs with a few friends, that box still cost me the equivalent of three such boxes. Hard to argue this is "worth" as much fun as nine Unlock sessions.
• Given the above point, the fact that the box isn't intended for reuse makes it a hard sell. (That being said, I was careful with the components and I could picture other folks playing with my box, even though a puzzle or two would provide a lessened experience.
• Although that didn't happen to us, I could easily picture the hint system failing to help some players - the hints are never quite explicit, and I could picture a group misunderstanding one of the pointers...

House Rules & Suggestions

To get the best gameplay experience, I suggest you do the following:

• Play over multiple sessions...
  The three envelopes can be easily be played in 3 different sittings. (Besides, as I said above, they kinda feel like 3 different games.)
• ...but keep your notes
  The browser might not track which part you had reached, so you might have to reenter your old codes first.

Constellations - YouEscape - Remote

"♫ I'm wishing on a star... ♫"

If you're not familiar with my reviews, click here for some notes and definitions...
Room name:

Constellations

Location:

YouEscape, Athens (Greece) (https://www.patreon.com/youescape/posts)

# of Players:

Unlimited (2-4 recommended) (Played with 4)

Duration:

80 min

Multi-Room:

No

Interface & Controls:

Remote play (Google Hangouts), Shared documents (Google Drive), Webcrumbs

Language:

English

Hints:

2 (Delivered in person, by our host)

Tally:

3 Locks, 15 Deductions, 13 Tasks

Official Description:

Every 10 years all the astronomers in the kingdom are summoned to have their skills tested. Those who fail are deemed charlatans and receive severe punishment. Everyone believes you are the best. Don’t let them down...

Played in:

Summer 2020

Made it?

YES - With about 15 minutes left - no hint used

Verdict:

Alas, we had been completely unable to make my team's summer schedule fit within the available YouEscape time slots, and so in the end we decided to play 2 games in September instead, a week apart from one another.
By now, it's getting harder and harder to say things about this series. It's still pretty nice for the price point, and the puzzles keep being, well, "conventionally unconventional" 😄 in the sense that Nick keeps finding original ways to use the World-Wide Web to his advantage, but that by now we've grown familiar with the general pattern he uses. This game has a cute goal, though: you final task is to use the tools you've retrieved to identify which constellation currently hovers on top of YouEscape HQ at the time of play!
Despite what I just said about familiarity, a funny thing happened this time around. For the first time in a while, we ended up being completely stuck and felt the need for a hint. Only then did Nick realize that we were missing one clue piece he should've given up earlier! 🤣 Turned out we didn't really need that hint. And we didn't bother asking for more time either. 😎

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... You might not realize it, but your online settings might be suboptimal. Nick told us about client-side bandwith limits in Google Hangout, and I know of similar limitations in other tools. Provided you have the bandwith for it, you probably want the best picture possible when playing such games.
• Designers... If you get the feeling that your players "should have figured it out by now", it might be worth confirming that everything was properly reset and that they're not missing anything. 👎

Photo thématique tirée du descriptif
Flavor picture from the official blurb

Si vous n'êtes pas un habitué de ce blog, cliquez ici pour quelques explications et définitions...
Nom de la salle:

Constellations

Emplacement:

YouEscape, Athènes (Grèce) (https://www.patreon.com/youescape/posts)

# de joueurs:

Illimité (2-4 recommandés) (jouée avec 4)

Durée:

80 min

Salles Multiples:

Non

Interface et contrôles:

Jeu à distance (Google Hangouts), Documents partagés (Google Drive), Piste web

Langue:

Anglais

Indices:

2 (Donnés en personne, par notre hôte)

Décomptes:

3 verrous, 15 déductions, 13 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Été 2020

Réussie?

OUI - Environ 15 minutes restantes - aucun indice utilisé

Verdict:

Hélas, nous avions été totalement incapables de coordonner nos horaires d'été respectifs avec les plages horaires de YouEscape, et avions donc décidé que nous jouerions 2 fois en septembre à la place, à une semaine d'écart.
À ce stade-ci, il m'est de plus en plus difficile de faire des commentaires originaux sur cette série. Elle demeure très intéressante pour ce qu'elle en coûte, et les énigmes continuent d'y être, ma fois, "conventionellement originales" 😄 dans la mesure où Nick continue de trouver des manières originales d'utiliser la Grande Toile à son avantage, mais où nous sommes aussi très familiers avec son approche générale. Ceci dit, ce jeu a une prémisse plutôt sympathique: votre ultime tâche est d'utiliser les outils obtenus pour identifier quelle constellation se trouve au-dessus des quartiers-généraux de YouEscape, au moment où vous le faites!
Malgré mon précédent commentaire sur notre aisance générale avec YouEscape, un truc rigolo s'est produit cette fois-ci. Pour la première fois depuis un bon bout, nous nous sommes retrouvés complètement coincés, sans avoir la moindre idée quoi faire, et avons dû demander un indice. C'est à ce moment seulement que Nick a réalisé qu'il avait oublié de nous remettre un élément de jeu que nous avions déjà mérité! 🤣 Donc, pas besoin d'indice en fin de compte. Et nous n'avons pas cru nécessaire de demander à être compensés pour le temps perdu non plus. 😎

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... vous ne le réalisez peut-être pas, mais il est possible que votre configuration vidéo soit sous-optimale. Nick nous a montré l'existence de limites de bande passante dans les options de Google Hangout, et je sais que des options semblables existent dans d'autres programmes. En autant que votre accès internet le permet, vous voudrez sans doute avoir la meilleure image possible lorsque vous faites des jeux en ligne.
• Concepteurs... si vous vous dites que vos joueurs "auraient dû tout figurer depuis le temps", il pourrait valoir la peine de revérifier que tout a été adéquatement remis en place et qu'il ne leur manque rien. 👎

L'état initial du jeu
The game initial state

Pursuit of the Assassin Artist - Omescape - Remote

"♫ Here I go again... ♫"

If you're not familiar with my reviews, click here for some notes and definitions...
Room name:

Pursuit of the Assassin Artist

Location:

Omescape, San Jose (California) (https://omescape.us/sanjose/)

# of Players:

2-8 (Played with 6)

Duration:

90 min

Multi-Room:

Yes

Interface & Controls:

Remote play (Zoom), Dedicated website, 360° viewer, Inventory control, Webcrumbs

Language:

English

Hints:

Special (Delivered by in-game characters)

Tally:

7 Locks, 28 Deductions, 19 Tasks

Official Description:

Introducing our new live online escape room! In Pursuit of the Assassin Artist, you will be teaming up with a secret agent to discover the secrets of the world-famous modern artist. You’ll be able to play in an escape room from the comfort of your own home. Team up with your friends and hop on Zoom to engage in a thrilling story, be able to navigate through an actual room, and control the actions of a live host. Is your team clever enough to take down the Assassin Artist?

Played in:

Summer 2020

Made it?

YES - With over 15 minutes left - 2 hints received

Verdict:

Now, here's something a bit odd about this game: it's got a special "gimmick", and apparently reviewers don't actually agree as to whether or not the gimmick should be a spoiler or not! In my mind, it wasn't, because that particular game mechanic was explicitly mentioned before the game even started. However, some of my teammates missed on that, and ended up being either annoyed or happy about it, depending. 🤔 Furthermore, some reviews out there do explicitly mention that same "spoiler" straight off the bat.
So what do I do with this? Here's the deal I propose: go and book this game. It's been my no-contest, hands-down favorite remote game thus far, in part thanks to the gimmick, but also because it's a decent game overall. If that statement isn't enough, no biggie (hey, I just posted a whole editorial on the relative worth of my opinions), but I'll explain the gimmick below.

"Come on in! Don't mind the mess..."
"Entrez, entrez! Regardez pas le désordre..."

So, the truly original thing about this room is that your in-game avatar might - and very likely will - die (!) a few times (!) during the game, at which point your Zoom will go dark for a minute or two, while the entire game resets. Only two things don't reset: your timer (duh) and your inventory screen (meaning that you'll still have access to the information you previously gathered). This game mechanic leads to both funny moments and interesting developments. The in-game characters also do a pretty good job at improvising with the players while maintaining the premise.

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... Sometimes you just need to "roll with it". When our game began, some of my fellow players missed the initial explanation and initially struggled to understand the whole thing. While I understand how confusing this might have been, I appreciate how they were able to say "well, guess this is how it is", and move on.
• Designers... This game is a great example of "turning an hindrance into an advantage". The folks at Omescape asked themselves: "Well, what can be GOOD about having to play a room remotely through another person?" and designed a custom adventure out of that. 👍

Poster thématique tirée du site web
Flavor poster from their website

Si vous n'êtes pas un habitué de ce blog, cliquez ici pour quelques explications et définitions...
Nom de la salle:

Pursuit of the Assassin Artist

Emplacement:

Omescape, San Jose (Californie) (https://omescape.us/sanjose/)

# de joueurs:

2-8 (jouée avec 6)

Durée:

90 min

Salles Multiples:

Oui

Interface et contrôles:

Jeu à distance (Zoom), Site dédié, Visionneuse 360°, Gestion d'inventaire, Piste web

Langue:

Anglais

Indices:

Spécial (Donnés par des personnages dans le jeu)

Décomptes:

7 verrous, 28 déductions, 19 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Été 2020

Réussie?

OUI - Plus de 15 minutes restantes - 2 indice reçus

Verdict:

Bon, ici on se retrouve dans une situation un particulière avec de jeu: il comporte une "gammick" (comme on dirait par ici), et il semble que les critiques ne s'entendent pas à savoir si cette gammick devrait être révélée, ou bien si ça gâche la surprise. À mon point de vue, cette information ne spolie pas vraiment les joueurs, puisqu'elle est expliquée juste avant que le jeu ne commence. Toutefois, certains membres de mon équipe n'ont pas saisi cette explication, et on soit apprécié, soit regretté de l'avoir manqué. 🤔 Qui plus est, certaines critiques déjà publiées font clairement mention de ce "spoiler".
Donc, je fais quoi avec ça, moi? Voici ce que je vous propose: allez faire cette salle. C'est sans contredit la préférée de toutes les salles que j'ai pu faire en ligne, en partie grâce à cette fameuse gammick, mais aussi pour la qualité du jeu dans son ensemble. Si cette approbation ne vous suffit pas, je n'en suis pas offensé (après tout, je viens juste d'écrire un éditorial complet sur la valeur relative de mes opinions), mais je vais donc expliquer la mécanique de jeu en question ci-dessous.

L'Écran d'introduction
Intro screen

Donc, ce qui est vraiment original avec ce jeu est que votre avatar peut - et va très sûrement - mourir (!) à quelques reprises (!) durant le cour de la partie, suite à quoi votre Zoom s'obscurcira durant une minute ou deux, le temps que le jeu tout entier revienne à son état d'origine. Seules deux choses ne se réinitialiseront pas: votre temps restant (duh) et votre écran d'inventaire (vous aurez donc toujours accès à l'information déjà obtenue). Cette mécanique de jeu créé des moments amusants, mais aussi quelques développements intéressants. Les personnages dans le jeu font aussi un assez bon travail à improviser avec les joueurs, tout en s'en tenant à la prémisse.

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... il vaut mieux parfois "faire avec". Lorsque notre partie a débuté, quelques membres de mon équipe ont manqué l'explication initiale, et se donc retrouvés passablement confus. J'ai apprécié leur capacité à se dire "bon, ben semble que c'est ça qui est ça" et à aller de l'avant.
• Concepteurs... ce jeu est un excellent exemple de l'art de "tourner un inconvénient à son avantage". Les gens de chez Omescape se sont demandés: "Bon, et bien qu'est-ce qui peut être COOL si on doit jouer une salle à travers une autre personne?" et ont bâti une aventure unique à partir de cette idée. 👍