Amsterdam Catacombs - Logic Locks - Remote

"♫ Lost and lonely... That's underground, underground... ♫"

We were promised a group picture, but haven't got one yet...
On nous a promis une photo de groupe, mais j'attends encore...

If you're not familiar with my reviews, click here for some notes and definitions...
Room name:

Amsterdam Catacombs

Location:

Logic Locks, Amsterdam (Netherlands) (https://amsterdamcatacombs.com/en/home/)

# of Players:

2-7 (Played with 5)

Duration:

90 min (of active play - plan a couple hours)

Multi-Room:

Yes

Interface & Controls:

Remote play (Google Meet + YouTube Live)

Language:

English (Originally in Dutch)

Hints:

Special (Delivered by your in-game avatar)

Tally:

11 Locks, 26 Deductions, 12 Tasks

Official Description:

Become the main character in this real-life horror experience. Explore the dark secrets of Amsterdam’s underground. Face your fears and investigate the evil that lurks in the Catacombs.

Played in:

Summer 2020

Made it?

YES - With a couple minutes left - complete victory - 2 hints received

Verdict:

Some enthusiasts had previously told me that "Logic Locks" was one of the best Escape Room companies in the world (intriguing 😯) - and that it wasn't even the best company in all of Amsterdam (even more intriguing 😳, if not of any relevance to this article 😛). I decided this would be my monthly group's venue, and after a bit of back-and-forth, settled on the Catacombs.
What, you've never heard of Amsterdam's Catacombs? Let me reassure you - I'm pretty sure there's no such thing. Not to say the setting isn't real, though - the game is played in the basement of a 160-years-old gothic-style basilica that was "decommissioned" in the 60s, set to be demolished, but ended up being saved and turned into a multi-tenant center. Logic Locks got dibs on the basement, and fear not, they managed to make it look like a genuine entrance to centuries-old catacombs. Thanks to the time-zone difference, it was the middle of the night in Amsterdam, and we first met with our guide as he was still making his way through the empty streets, eventually entering the church. What a nice set up.

A magnificent church during the day...

...except it's the middle of the night right now. Oh dear.

That feeling stuck with us for the entirety of the 2-hour adventure (you do have 90 min of game time, but like I just said, your hosts will take their time and litterally "walk you in"). Once again, our avatar spoke and acted like a real person might, sometimes to frustrating effect. (Afterwards, my wife asked if I had gotten angry at one of my teammates. I explained I actually got upset at a character.) I had been warned about potential internet problems, but we only experienced a few glitches. Overall, not only did we have a great time, but we also reached all the winning conditions. (There is a number of things you can achieve, and getting enough done will get you a successful ending.)

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... Agreeing to "play along" will make for a much better game experience. By treating the avatar as a real person stuck in a strange situation, sometimes berating him/her for worrying too much, other times berating him/her for not worrying enough, we created a funnier - and more enjoyable - experience for ourselves.
• Designers... In this game's introduction (before we met our avatar), our first host asked us not to eat anything during the game. While it might feel a bit like overkill (after all, if a player is muted and off-cam, what difference does it make?), it still conveyed the whole idea that we were going to do something serious in tone. And that, in turn, helped setting up the mood. 👍

Photo de la salle réelle, tirée du site web
Actual room picture from their website

Si vous n'êtes pas un habitué de ce blog, cliquez ici pour quelques explications et définitions...
Nom de la salle:

Amsterdam Catacombs

Emplacement:

Logic Locks, Amsterdam (Pays-Bas) (https://amsterdamcatacombs.com/en/home/)

# de joueurs:

2-7 (jouée avec 5)

Durée:

90 min (de jeu actif - prévoyez deux heures environ)

Salles Multiples:

Oui

Interface et contrôles:

Jeu à distance (Google Meet + YouTube live)

Langue:

Anglais (néerlandais à l'origine)

Indices:

Spécial (Donnés par notre avatar en jeu)

Décomptes:

11 verrous, 26 déductions, 12 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Été 2020

Réussie?

OUI - Environ 2 minutes restantes - victoire complète - 2 indices reçus

Verdict:

Des accros d'évasion m'avaient déjà affirmé que "Logic Locks" était une des meilleures compagnies de jeux d'évasion dans le monde (intriguant 😯) - et qu'ils n'était même pas la meilleure compagnie en ville (encore plus intriguant 😳, à défaut d'être pertinent dans l'article d'aujourd'hui 😛). J'ai donc décidé que ce serait la prochaine destination de mon groupe mensuel, et après un peu d'hésitation, ai fixé mon choix final sur les Catacombes.
Comment? Vous dites n'avoir jamais entendu parler des catacombes d'Amsterdam? Je vous rassure - je suis pas mal certain qu'elles n'existent pas. Le décor, par contre, est bien réel - le jeu se joue au sous-sol d'une basilique de style gothique vieille de 160 ans, qui fût mise hors service dans les années 60, sensée être démolie, puis finalement sauvée et convertie en un centre abritant plusieurs entreprises. Logic Locks s'est approprié le sous-sol, et ont fait en sorte que celui-ci évoque l'entrée de véritables catacombes centenaires. Grâce au décalage horaire, la nuit était déjà très avancée à Amsterdam, et nous avons rencontré notre guide alors que celui-ci déambulait dans les rues désertes, avant d'entrer dans l'église. Quelle belle mise en scène.

Non mais hein, je peux vous attendre en haut, si vous voulez...

Cet agréable sentiment est demeuré avec nous pour l'entièreté de cette aventure de 2 heures (le jeu actif dure 90 minutes, mais comme je viens d'expliquer, vos hôtes prennent leur temps vous "reconduire" littéralement sur les lieux). Une fois de plus, nous avons joué avec un avatar qui parlait et agissait comme le ferait une vraie personne, parfois même pour notre plus grande frustration. (Après la partie, mon épouse m'a demandé si je m'étais fâché contre un des mes coéquipiers. Je lui ai expliqué que c'était un personnage qui était parvenu à autant m'agacer.) On m'avait prévenu de problèmes potentiels avec la connexion internet, mais nous n'avons eu droit qu'à quelques pépins mineurs. En bout de ligne, non seulement nous avons passé un très bon moment, mais nous avons également accompli toutes les conditions de victoire. (Il y a plusieurs choses à faire, et vous devez en faire assez pour assurer votre victoire.)

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... vous passerez un bien meilleur moment si vous acceptez de "jouer le jeu". En traitant votre avatar comme une véritable personne coincée dans une situation étrange, lui reprochant de trop s'inquiéter, ou de ne pas assez s'inquiéter, voire même un mélange des deux, vous aiderez à la création d'une meilleure expérience pour tout le groupe.
• Concepteurs... durant l'introduction initiale (avant de rencontrer notre avatar), notre hôte nous a demandé de ne pas manger durant la partie. Même si la requête m'a semblé un peu excessive (après tout, si le joueur n'est ni vu ni entendu, quelle différence?), elle a quand même servi à véhiculer l'idée que nous allions amorcer quelque chose de sérieux. En elle-même, donc, elle a donné le ton de manière efficace. 👍

Free Yuri Koblenko - Prison Escape - Remote

The most expensive "Free" thing I've played in a while...

  
 

If you're not familiar with my reviews, click here for some notes and definitions...
Game name:

Free Yuri Koblenko

Location:

Prison Escape, Breda (Netherlands) (https://prisonescape.nl/online/en/)

# of Players:

2-7 (Played with 5)

Duration:

22 min

Interface & Controls:

Remote play (Zoom), Shared documents (PDF)

Language:

English (originally in Dutch)

Hints:

None

Tally:

1 Lock, 4 Deductions, 4 Tasks

Official Description:

Prison Escape Online is an real life game you can experience from behind your PC. Go online and establish a live feed with real characters. By interacting with them you can bypass and hack the prison’s security system in cooperation with your team. Only with clear communication, interaction and solid teamwork can you free Yuri Koblenko, a man sentenced to prison for a crime he did not commit. The clock is ticking, there’s no time to lose...

Played in:

Spring 2020

Made it?

NO

Verdict:

You probably only heard of Netherlands' Prison Escape if you're paying close attention to the "Immersive game" community worldwide. Something of a mix between Escape Rooms and multi-player LARPs, their real-life game is a massive 3-hour, open-ended game set in a real former prison building, with 170 convict players and 80 NPCs. Very intriguing.

La véritable prison, à Breda. Wow.
The actual prison building, in Breda. Just wow.

That concept doesn't work as well with confinement rules, obviously, so the creators jumped on the "online play" bandwagon, and came up with this custom scenario, intended for smaller groups. The whole deal was quite appealing to me, so after reading a couple very positive reviews, I recruited a few players and made a booking. Of course, as soon as did book, I started reading reviews that were nowhere as enthusiastic as the previous ones. It became clear that this was a very polarizing experience, with some folks saying "We lost after 12 minutes." Oh dear. 😨
After that, I did my best to learn as much as I could about the game, without spoiling myself, which is always a tricky exercise. I initially wondered if I should share some of what I'd since learn with you, dear readers, and whether or not that would reveal too much. But then I figured out that by the time this entry is posted, there will be a whopping 2 days left for this game. Guess I'm not that concerned anymore - so let's see what you can expect, should you book a slot during those 2 days...

Ce qu'on peut voir sur les caméra de sécurité
View from a security cam

While the game session will easily take you an hour of your time, you'll only be "actively playing" for 22 minutes, tops. That's the amount of time during which your host / in-game contact can hack the prison security system. The game instructions ask you to connect to your session 30 minutes in advance (!), which makes a lot of sense given the amount of documentation you can (and should) go through before the real game starts. Ideally, by the time "Blue" explains the hacking options at your disposal, you should already have a rough idea of how you'll help poor Yuri escape.
Hacking? That's right. In fact, this game reminded me of a Commodore 64 game I loved, back in the day, called "Hacker II". Instead of watching pixelated stick figures (like I used to), though, you'll be tracking - and influencing - a dozen real-life characters. (Well, my team's assessment was that 3 of those characters were "real", while the others were likely recordings.)
There's a whole list of specific "hacks" that can be activated, but each of them will take some time to obtain, and (surprise) that time totals to 22 minutes, meaning that by the time you have all the tools at your disposal, it'll be too late to use them. Here lies the game's first "real puzzle" - figuring which tools to unlock first. I think my team did ok at this, although one thing we didn't quite understand initially was that "unlocking" doesn't mean "using". You can tell Blue something like "alright, please work on unlocking camera C, but while you're at it we'd like to connect to (previously hacked) camera H please".
And how did our valiant team fare? Well, although we came close, poor Yuri didn't make it out... 🙁 Sadder, though, is that we're not quite sure of what our ultimate mistake was, since players are encourage to book and try again. Sorry folks, as impressive as this online experience can be, I just can't picture myself paying 2$/min/player a second time. Still glad I experienced it, though.

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... When constrained by time, be prepared to make "educated guesses". Better take a chance and fail, than hesitate and run out of time anyway.
• Designers... The tricky thing about "immersive experiences" is that they're not always compatible with a "sense of urgency". I mean, a strong time constraint can obviously make something feel "more real", but if the goal is to enjoy that immersion, the time limit becomes a deterrent. Here, we had this magnificent setting, real NPCs to interact with, but we never had any opportunity to "properly" enjoy any of that, because every minute was crucial. Dang. 👎

Photo de la vraie prison, tirée du site web
Actual prison picture, from website

Si vous n'êtes pas un habitué de ce blog, cliquez ici pour quelques explications et définitions...
Nom du jeu:

Free Yuri Koblenko

Emplacement:

Prison Escape, Breda (Pays-Bas) (https://prisonescape.nl/online/en/)

# de joueurs:

2-7 (jouée avec 5)

Durée:

22 min

Interface et contrôles:

Jeu à distance (Zoom), Documents partagés (PDF)

Langue:

Anglais (hollandais à l'origine)

Indices:

Aucun

Décomptes:

1 verrou, 4 déductions, 4 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Printemps 2020

Réussie?

NON

Verdict:

Vous n'avez probablement pas entendu parler de "Prison Escape", aux Pays-Bas, à moins de porter attention à la communauté mondiale des "expériences immersives". Une sorte de mélange entre un jeu d'évasion et un jeu de rôle grandeur nature, leur jeu est une aventure immersive de grande envergure, durant 3 heures, et impliquant 170 joueurs/prisonniers et 80 personnages non joueur. Une prémisse très intriguante, donc.
Mais cette prémisse ne cadre évidemment pas avec des mesures de confinement, et ses créateurs se sont donc tournés vers ce petit scénario spécial, conçu pour des petits groupes. Toute cette histoire m'intriguait au plus haut point, et il ne m'a donc fallu que quelques critiques élogieuses pour me convaincre de recruter des joueurs et de faire une réservation. Évidemment, il a suffit que je fasse cette fichue réservation pour, que tout d'un coup, je me mette à lire des critiques beaucoup plus partagées que les précédentes. Il est devenu clair que ce jeu était une expérience polarisante pour les joueurs, avec des commentaires du genre "On a perdu après 12 minutes." Oh oh. 😨
Par la suite, j'ai fait de mon mieux pour obtenir plus de détails sur l'expérience de jeu, sans pour autant la gâcher pour moi, ce qui peut être un exercice délicat. Je me suis ensuite demandé ce que je devrais repartager avec vous, mes chers lecteurs, pour ne pas trop en révéler. Mais bon, en fin de compte j'ai réalisé qu'au moment de publier cet article, il ne devrait plus rester que 2 jours de vie à ce jeu. Alors puisque ça ne dérange plus tant que ça, voyons ce à quoi vous pouvez vous attendre si vous avez fait une réservation durant l'un de ces deux jours...

Plan du rez-de-chaussée
Ground floor plan

Même si la session de jeu entière va facilement prendre une heure de votre temps, vous n'allez "jouer activement" que pendant 22 minutes, au maximum. C'est la durée pendant laquelle votre hôte / contact dans le jeu pourra "hacker" le système de sécurité de la prison. Les instructions vous demanderont de vous connecter à votre session de jeu 30 minutes (!) à l'avance, ce qui se comprend quand on voit la grande quantité de documents que vous pouvez (et devriez) lire avant que le vrai jeu ne commence. Idéalement, avant même que "Blue" ne vous explique les différents outils de piratage à votre disposition, vous devriez avoir une petite idée de comment vous y prendre pour aider ce pauvre Yuri à s'échapper.
Piratage? C'est exact. En fait, cette aventure m'a rappelé un jeu de Commodore 64 qui m'avait marqué, à l'époque, intitulé "Hacker II". Sauf qu'au lieu de regarder des petits bonhommes pixelisés (comme moi dans le temps), vous allez suivre - et influencer - une douzaine de véritables comédiens. (Bon, en fait mon équipe a estimé que seulement 3 de ces personnages étaient "réels", les autres n'étant sans doute que des enregistrements.)
Il y a toute une liste de "hacks" qui peuvent être activés (ou "hack-tivés"? 😁), mais chacun d'entre eux mettra du temps à être obtenu, pour un total de (surprise) 22 minutes, ce qui veut dire que quand vous aurez toutes les ressources à votre disposition, il sera trop tard pour les utiliser. C'est là qu'on trouve la première "véritable" énigme du jeu - trouver l'ordre optimal d'activation. Je crois que mon équipe ne s'est pas trop mal débrouillée sur cet angle, même s'il nous a fallu un peu de temps pour bien saisir la différence entre "activer" et "utiliser". Vous pouvez dire à Blue des trucs du genre "ok, maintenant tu vas déverrouiller la caméra C, mais pendant que tu le fais, remets-nous sur la caméra H svp".
Comment s'est débrouillé ma vaillante équipe, en fin de compte? Et bien même si je crois que nous avons bien performé, le pauvre Yuri n'est pas parvenu à s'évader... 🙁 Ce qui est plus triste, c'est que nous ne sommes pas sûrs de ce qui a causé notre perte, puisque les joueurs sont invités à refaire le scénario plus d'une fois. Désolé les amis, mais tout aussi impressionnante que fut cette aventure en ligne, je ne pourrais pas m'imaginer payer 2$/minute/joueur une seconde fois. Je demeure heureux d'avoir vécu cette expérience, quand même.

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... lorsque serrés par le temps, soyez prêts à faire des "choix éclairés" avec ce que vous savez. Mieux vaut courir le risque d'échouer que de trop hésiter pour ensuite manquer de temps.
• Concepteurs... un truc particulier avec les "expériences immersives" est qu'elles sont difficilement compatibles avec un "sentiment d'urgence". Oui, bien entendu, des contraintes de temps peuvent rendre une situation "plus réelle", mais si le but premier est de pleinement apprécier l'expérience en question, les limites de temps deviennent nuisibles. Ici, nous avions un espace de jeu imposant, et des comédiens avec qui interagir, mais nous n'avons pas pu en profiter "comme il faut", puisque nous étions toujours à la course. Flûte. 👎