Kingston Conspiracy - Improbable Escapes - Kingston

"♫ Who's playing tricks on me? ♫"

If you're not familiar with my reviews, click here for some notes and definitions...
Room name:

Kingston Conspiracy

Location:

Improbable Escapes, Kingston (https://www.improbableescapes.com/)

# of Players:

2-7 (Played with 6)

Duration:

120 min

Multi-Room:

Not applicable

Constraints:

No

Language:

English

Hints:

Unlimited (Delivered via calling / texting HQ)

Tally:

0 Lock, 15 Deductions, 12 Tasks

Official Description:

HELP WANTED!
For decades the Paranormal and Non-Terrestrial Security Society was held in the highest esteem here in Kingston. But nowadays nobody believes in UFOs! The Society's become a joke! We need your help to return this once-great organization to its rightful place in the Kingston community.
Candidates must believe that the invasion's already begun, and should be willing to stop at nothing to help find proof. Scour Kingston, investigate extraterrestrial activity and restore the reputation of P.A.N.T.S.S.!!
Serious applicants only. No nutjobs. (And stop prank calling me!)

Played in:

Summer 2020

Made it?

YES - With about 5 minutes left - no hint used (but one bad answer)*

Verdict:

Your (impressive) field gear

Having made it all the way to Kingston for my 200th game, we hardly could turn back right away, could we? And since it was a beautiful summer day, I decided to go for an outdoor game - if only so we wouldn't have to wear those darn masks for the whole time. 😷
Even though I'd been through Kingston a few times, I hadn't really been in Kingston - especially not downtown. I have to say it's gorgeous. For the most part, it felt to me like a mix of Sherbrooke, Ottawa and even Charlottetown, three English-Canadian-style* cities I'm quite fond of. Under normal circumstances, I would've happily explored the waterfront with my family. Instead, we solely focused on this intriguing plot about an alien invasion...
The game started off quite nicely, complete with tin-foil hats and back-alley briefings. After that, we were mostly on your own, keeping touch via phone or text. The whole game follows a basic pattern: walk towards the next spot on the provided map, read the corresponding "Case" in the files, and figure how to retrieve a word, number of phrase that'll fit in the answer grid. By the time the grid is complete, you'll be on your way back to HQ to have your answers validated. There's also a "side game" where taking - and sharing - a team picture in the right spots will let your enter a contest.

One for posterity

The whole thing had a pretty good production value, and we enjoyed our little expedition. I think that my biggest complaint is that given the total absence of locks or gates of any kind, it felt more like a "scavenger hunt" than an escape game, which may or may not be a problem for you. The other thing that didn't go right for us was that I had to run back to put money back in the meter, while the gang stayed put, so that we wouldn't lose each other. By the time we figured out that we had messed one of our previous answers, we didn't have enough time remaining to go back and fix it. Instead, the guy back at HQ just told us the right answer, and told us we had still "won". Hrmpf. 😑 Well, at least we had a good time!
*: Here's a helpful factoid for any non-Canadian reader. How can you tell a town was founded by French Canadian settlers? All the streets are named "Saint"-something. How can you tell a town was founded by English Canadian settlers? Look for streets named "King"/"Queen"/"Prince"/"Albert"/"Edward"/"Victoria". 🤷‍♂️

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... If you know you're going to spend several hours in an area relying on parking machines / meters, you should learn how they work, and plan accordingly. I knew the lot I used had a 3-hour limit, and I easily could've bought in 90 minutes first, then another 2.5 hours before starting this outdoor game. Instead, I coerced myself into a 30-minute walk that messed our game schedule. 😞
• Designers... While I'm quite ok with the "per-player" pricing scheme of Escape Rooms (players are being welcomed and hosted into a game environment, after all), I'm not convinced when it comes to unsupervised outdoor games. I'm basically renting a game kit, here - what difference does it make if there's 2 or 5 people hanging out with me? Why put the players in a situation where they'd be tempted to cheat and hide a few extra players down around the corner? 👎

Poster thématique tirée du site web
Flavor poster from their website

Si vous n'êtes pas un habitué de ce blog, cliquez ici pour quelques explications et définitions...
Nom de la salle:

Kingston Conspiracy

Emplacement:

Improbable Escapes, Kingston (https://www.improbableescapes.com/)

# de joueurs:

2-7 (jouée avec 6)

Durée:

120 min

Salles Multiples:

Ne s'applique pas

Contraintes:

Non

Langue:

Anglais

Indices:

Illimités (Donnés en textant / téléphonant au QG)

Décomptes:

0 verrou, 15 déductions, 12 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Été 2020

Réussie?

OUI - Environ 5 minutes restantes - aucun indice utilisé (mais une mauvaise réponse)*

Verdict:

Votre (imposant) équipement sur le terrain

Après nous être rendus jusqu'à Kingston pour mon 200e jeu d'évasion, nous pouvions difficilement rebrousser chemin tout de suite, pas vrai? Et comme nous avions un magnifique après-midi d'été devant nous, j'ai opté pour un jeu extérieur - ne serait-ce que pour avoir une pause de porter ces fichus masques. 😷
Même si je l'avais déjà traversé à quelques reprises, je n'avais vraiment été dans Kingston, et encore moins au centre-ville. Je dois dire que ce dernier est magnifique. L'endroit m'a fait penser à un mélange entre Sherbrooke, Ottawa et même Charlottetown, trois villes de style canadien-anglais* que j'apprécie. Dans des circonstances plus normales, j'aurais été heureux de faire le touriste au bord du lac Ontario. Au lieu de ça, nous nous sommes lancés sur une étrange histoire d'invasion extra-terrestre...
Le jeu a très bien commencé, à grands coups de rendez-vous secret au fond d'une ruelle et de chapeaux en papier d'aluminium. Par la suite, nous nous sommes retrouvés essentiellement livrés à nous-mêmes, ne maintenant le contact que par téléphone ou texto. Le jeu tout entier suit une procédure simple: rendez-vous au prochain endroit indiqué par la carte fournie, lisez le "dossier" correspondant dans le cahier, et trouvez comment obtenir un mot, un nombre ou même une phrase à écrire dans la grille-réponse. Une fois la grille remplie, vous serez sur le chemin du retour pour valider vos réponses au QG. Il y a également un petit concours en parallèle où vous pouvez prendre - et partager - des photos à des endroits spécifiques, pour valider votre participation.
J'ai bien aimé notre petite expédition, j'ai été impressionné par la qualité du matériel. Je crois que mon plus gros point négatif est le fait que le jeu évoquait plus une "chasse aux indices" qu'un véritable jeu d'évasion, étant donné l'absence totale de verrou ou de barrière de tout type. À vous de voir si c'est un problème. L'autre chose qui s'est mal passée pour nous est le fait que j'ai dû rebrousser chemin à la hâte pour remettre de l'argent dans la borne de stationnement, tandis que ma petite troupe optait pour m'attendre tranquillement, question de ne pas se perdre. Quand nous nous sommes finalement rendus compte que nous avions mal répondu à une étape précédente, nous n'avions plus le temps d'aller corriger notre erreur. Nous sommes donc retournés au QG, où on nous a donné la bonne réponse... et décrété que nous étions vainqueurs. Hrmpf. 😑 Au moins on a eu du plaisir!
*: Voici une petit info utile pour mes lecteurs de l'étranger. Comment savoir qu'une ville a été fondée par des canadiens-français? Toutes les rues se nomment Saint-Quelque-Chose. Comment savoir qu'une ville a été fondée par des canadiens-anglais? Cherchez des rues nommées "King"/"Queen"/"Prince"/"Albert"/"Edward"/"Victoria". 🤷‍♂️

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... si vous savez que vous allez passer plusieurs heures à un endroit qui utilise des parcomètres, vous devriez vérifier comment ceux-ci fonctionnent, et planifier en conséquence. Je savais que la limite de stationnement était de 3 heures, et j'aurais facilement pu payer pour 90 minutes d'abord, puis 2 heures et demie juste avant de débuter notre aventure extérieure. Au lieu de ça, je me suis imposé une marche de 30 minutes qui a sabordé notre temps de jeu. 😞
• Concepteurs... j'ai beau être à l'aise avec le modèle de paiement "par joueur" des Escape Rooms (les joueurs sont accueillis dans un environnement de jeu, après tout), je suis beaucoup moins convaincu quand on parle de jeux extérieurs, sans supervision. Je suis essentiellement en train de louer le matériel du jeu - quelle différence ça peut faire que j'emmène 2 ou 5 personnes avec moi? Pourquoi mettre les joueurs dans une situation où ils pourraient être tentés de cacher une partie de leur équipe au coin de la rue? 👎

The TriWizard Trials - Improbable Escapes - Kingston

"♫ Something wicked this way comes! ♫"

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Room name:

The TriWizard Trials

Location:

Improbable Escapes, Kingston (https://www.improbableescapes.com/)

# of Players:

3-7 (Played with 6)

Duration:

60 min (55 min due to being late)

Multi-Room:

Yes

Constraints:

No

Language:

English

Hints:

3 (Delivered via a provided walkie-talkie)

Tally:

2 Locks, 16 Deductions, 17 Tasks

Official Description:

It’s happened: you and your friends have been selected to attend Wizzle Wozzle’s Academy of Wizardry, the world-famous school for students of the magical arts. For centuries, countless clairvoyants and conjurers have begun their careers at Wizzle Wozzle’s, trained under the watchful eye of Headmaster Margaret Meedstool. Graduates go on to glory and greatness, but the Academy accepts only the most promising witchlings and would-be-warlocks! All aspiring apprentices must pass the Academy’s entry exam, and it’s your turn to be tested.
The Triwizard Trials will take all of your sorcerous skills. Brew potions, charm mythical beasts, and prepare for your final test: a challenge of heart, mind and magic that reveals the true character of those who attempt it… For better or for worse. With a flick of a wand and a little bit of luck, prove yourself worthy of wizardry! Enter the halls of Wizzle Wozzle’s Academy, cast your way through the entrance exam, and take your place amongst history’s mightiest sorcerers! Enrolment begins now! Welcome to the Academy.

Played in:

Summer 2020

Made it?

YES - With about 6 minutes left - 1 hint used

Verdict:

Image de la salle réelle, tirée du site web
Actual room picture from their website

If you're astute readers (and you must be, if you're into Escape Rooms 😉), you might have noticed that I haven't actually played any "physical" room for 5 months and a half. All I can say is that with my fairly large family, chances of getting sick (and contaminating others in turn) seem fairly high, and so we collectively agreed to reduce our live social interactions down to a minimum. But as my ER count kept rising and rising*, I came to the conclusion that I wanted my 200th room to be a real one. As it turned out, my pal Guillaume and his team were heading to Toronto and stopping in Kingston to visit a venue I'd already fell in love with. Might as well go for a nice "2-meter-apart-meet-and-greet".
I had been warned that Improbable Escapes was a company where "every room is a significant improvement of the previous one", and since I had tried their next-to-last room, it made sense to go for the most recent... but that one was in their second location, and meeting Guillaume & friends would be harder, so instead I went with this room - the most recent from the original downtown location. Turned out to be a sound choice - the room was very nice. Like a number of Harry-Potter-esque rooms out there, it had no actual lock, relying on modern tech to do its magic. Although we occasionally struggled at figuring out the puzzles' feedback, we still managed to do quite well, especially given that we had our play time reduced due to us coming in late. (Subway is NOT the your quickest option to "grab a bite along the way", folks - I should've known better.) I definitely don't regret visiting, and I'd suggest a "Kingston pit stop" to anyone going from Montreal to Toronto, or vice-versa.
*: Yes, I do count remote games as proper escape rooms, as long as 1) they follow a scheduled time slot, and 2) they can actually be lost.

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... If the game has a video sequence, and that sequence seems to restart in a recurrent-yet-unregular manner, it might be because you're accidentally doing something that resets the sequence, which suggests you're not doing things right.
• Designers... Now, many companies have a "if you come in too late we'll reduce your game time" policy, although most will only enforce it if they really need to. So I want to be 100% clear - we started the game at least 15 min past the official time, so taking 5 min away from us did make sense. What bothered me, though, was that this was never explicitly mentioned to us until we began the game and noticed the timer. Had we been warned in advance, I'm pretty sure we still would've taken that pre-game bathroom break, but being offered the choice of "holding it in to save game time" would've been appreciated. 👎

Poster thématique tiré du site web
Flavor poster from their website

Si vous n'êtes pas un habitué de ce blog, cliquez ici pour quelques explications et définitions...
Nom de la salle:

The TriWizard Trials

Emplacement:

Improbable Escapes, Kingston (https://www.improbableescapes.com/)

# de joueurs:

3-7 (jouée avec 6)

Durée:

60 min (55 min parce que nous étions en retard)

Salles Multiples:

Oui

Contraintes:

Non

Langue:

Anglais

Indices:

3 (Donnés via un walkie-talkie fourni)

Décomptes:

2 verrous, 16 déductions, 17 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Été 2020

Réussie?

OUI - Un peu plus de 6 minutes restantes - 1 indice utilisé

Verdict:

Image de la salle réelle, tirée du site web
Actual room picture from their website

Si vous êtes des lecteurs perspicaces (et vous l'êtes sûrement, si vous aimez les jeux d'évasion 😉), vous aurez peut-être remarqué que je n'avais pas fait la moindre petite salle "en personne" depuis 5 mois et demi. Que voulez-vous, avec ma grosse famille, nos chances d'être contaminés (pour ensuite en contaminer d'autres) nous semblent significativement élevés, et nous avons donc pris la décision commune de réduire nos interactions sociales physiques à un strict minimum. Mais avec mon nombre de salles jouées qui ne cessait d'augmenter*, je suis arrivé à la conclusion que ma 200e salle se devrait d'en être une "vraie de vraie". Incidemment, mon ami Guillaume et ses compagnons devaient aller à Toronto et s'arrêter à Kingston, pour visiter une entreprise pour laquelle j'avais déjà eu un faible. Pourquoi ne pas s'organiser un "petit-coucou-à-deux-mètres-de-distance", donc?
On m'avait déjà expliqué qu'Improbable Escapes est le genre d'entreprise où "chaque salle est significativement meilleure que la précédente", et comme c'est à leur avant-dernière salle que j'avais joué, il eût été logique d'essayer la toute dernière... mais celle-ci se trouvait à leur seconde succursale, ce qui compliquerait notre rencontre avec Guillaume, donc je me suis rabattu sur celle-ci - la plus récente au centre-ville. En fin de compte, ce fût un bon choix - cette salle est vraiment très bien. Comme bon nombre de salles à thématique "Harry Potter", elle n'utilise pas de cadenas, se fiant plutôt sur la technologie moderne en guise de "magie". Même si nous avons parfois peiné à comprendre le "feedback" donné par les énigmes, nous nous sommes quand même bien débrouillé, surtout quand on considère que notre temps de jeu a été réduit dû à notre arrivée tardive. (Le Subway n'est jamais la meilleure option pour récupérer "un truc à manger en vitesse", j'aurais dû le savoir.) Je ne regrette absolument pas mon choix de visite, et je recommanderais une "pause Kingston" à quiconque se rend de Montréal à Toronto, ou vice-versa.
*: Oui, je compte les jeux à distance comme étant de "vrais" jeux d'évasion, pour peu que 1) ils soient à horaire fixe, et 2) il soit techniquement possible de les échouer.

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... si le jeu inclut une séquence vidéo, et que cette séquence semble constamment redémarrer de manière récurrente mais irrégulière, c'est peut-être parce que vous êtes en train de faire une action qui réinitialise cette séquence sans arrêt - autrement dit, vous êtes en train de faire un truc que vous ne devriez pas.
• Concepteurs... nombreuses sont les compagnies avec une politique officielle statuant "si vous êtes en retard, nous pouvons réduire votre temps de jeu", même si cette pénalité n'est appliquée qu'en tout dernier recours. Je veux donc être 100% clair - nous avons commencé à jouer 15 minutes après l'heure prévue, alors il était tout à fait raisonnable de nous retirer 5 minutes. Ce qui m'a agacé, donc, c'est que la chose ne nous a jamais été dite de vive voix - nous l'avons appris en voyant le chronomètre de la salle. Si on nous l'avait mentionné dès notre arrivée, aurions-nous choisi de sacrifier notre pause-pipi pré-partie? J'en doute, mais j'aurais apprécié connaître mes options. 👎

Jeux de table - Cluebox: Schrödinger’s cat - iDventure

Le chat sort... d'la boîte?

Image tirée du site officiel

Éditeur:

iDventure (https://idventure.de/en/cluebox/)

Concepteurs:

"Blackwood"

Artiste:

Aucun?

Langues:

Quasiment sans texte (indices disponibles en anglais et en allemand)

# de joueurs:

1

Âge:

14 ans et + (vu la fragilité des mécanismes? Je dirais plutôt 9 ans et +)

Durée:

60 min (45 min pour un plus grand défi)

Concepts et mécaniques de jeu

Animation tirée du site officiel

• Vous avez certainement déjà vu une "puzzle box". Vous en avez peut-être déjà vu en vente dans une entreprise de jeux d'évasion. (Qui sait, vous en avez peut-être même vu dans une salle, petits veinards. 😏) En général, ce sont de petites boîtes "casse-tête" avec un mécanisme secret qu'il vous faut comprendre, pour réussir à l'ouvrir. En règle générale, le premier "truc" est toujours subtilement dissimulé, et après l'avoir figuré, vous serez capable de faire une nouvelle manipulation, puis une autre, ainsi de suite.
• Cette boîte a été publicisée avec un angle "jeu d'évasion en boîte" de par l'ajout d'une limite de temps, mais aussi de quelques "mécanismes de verrouillage" qui vous oblige à examiner tout ce que vous avez, à résoudre une énigme, puis à "entrer" le bon code.
• Malheureusement, je ne peux pas en dire beaucoup plus sans vous gâcher la surprise. Rajoutons simplement que la boîte est faite de pièces de bouleau découpées au laser, puis assemblées à la main.

Pour

• Pas trop encombrante, et très jolie, cette boîte pourrait servir de "centre de table geek", ou s'ajouter au décor du lobby d'une entreprise.
• Elle offre un bon mélange d'énigmes de style "jeux d'évasion" et de style "puzzle box classique".
• Elle peut servir à cacher une petite récompense, comme une pièce de monnaie pour un enfant, ou même une bague de fiançailles, pourquoi pas?

Contre

• Le terme "jeu d'évasion en boîte" me semble être exagéré. On parle toujours ici d'une "puzzle box", même si les "énigmes à verrou" sont bien faites.
• La boîte peut sembler fragile - probablement plus qu'elle ne l'est vraiment.
  Petite anecdote: il m'a fallu beaucoup plus de temps que mes enfants pour venir à bout de cette boîte, et même s'il est bien possible que je sois tout bonnement poche, je crois avoir perdu beaucoup de temps parce que je doutais de l'état initial de la boîte. Et si quelque chose était coincé? Est-ce que c'était vraiment sensé bouger comme ça? Toutes ces peurs étaient finalement sans fondement, et mes enfants ont pu s'attaquer à la boîte fort de la connaissance que moi, j'y étais parvenu.

Boardgame - Cluebox: Schrödinger’s cat - iDventure

The cat's out of the... box?

Picture from the official website

Publisher:

iDventure (https://idventure.de/en/cluebox/)

Designers:

"Blackwood"

Artist:

None?

Languages:

Almost no text (Hints available in German & English)

# of Players:

1

Age:

14+ (because of the box's fragility? I'd say 9+)

Duration:

60 min (45 min for a better challenge)

Game Design & Mechanics

Animation from the official website

• I'm sure you've seen a "puzzle box" at some point. You might even have seen some for sale at an Escape Room venue. (Heck, you might have encountered one inside a room, lucky you. 😏) In general, they're boxes with hidden mechanism that you need to figure out, in order to open them. As a general rule, the first trick will be well-hidden, and once you get past it, you'll be able to perform a new operation, then another, and so on.
• This box officially plays the "escape room in a box" angle by suggesting a time limit, but also by having a few "gating points" where you'll have to examine what you have, solve a puzzle, then "enter the right code".
• Unfortunately, I can't say much else about the box itself, without spoiling things. Let's just point out that the box is made of laser-cut birch pieces, and assembled by hand.

Pros

• Not too big and good-looking, the box can easily become a conversation piece in your living room, or a nice addition to an escape room lobby.
• The box offers a good mix of "escape-room style" puzzles and "classic puzzle box" ones.
• It can be used to hide a small reward, like a shiny coin for a kid, or even an engagement ring, perhaps?

Cons

• The term "Escape Room in a Box" is definitely an exaggeration. This remains a puzzle box, although the lock-style puzzles are nice.
• The box can feel a bit fragile - possibly more than it actually is.
  Funny side note: I needed more time to open the box than my kids did, and while it might just be because I'm dumb 😛, I believe that I lost time because I wasn't trustworthy of the box's initial state. What if something's stuck? Was if this isn't supposed to happen? Those fears were unfounded, and my children were able to tackle the box with the prior knowledge that I had managed to open it.

Escape Zoom - Coney - Remote [Temporary]

Just flying by...

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Room name:

Escape Zoom

Location:

Electric Dreams Online (https://electricdreamsfestival.com/)

# of Players:

1-8 (Played with 8)

Duration:

About 90 min (no enforced timer)

Interface & Controls:

Remote play (Zoom), Dedicated website

Language:

English

Hints:

Special (Delivered in person, by our host)

Tally:

4 Locks, 12 Deductions, 15 Tasks

Official Description:

You are the naval crew of a nuclear submarine in the year 1964. Cruising through deep waters, you hear a sudden cracking sound. You’ve collided with an iceberg and the hull is breached! The captain has been knocked unconscious, so it’s up to you to figure out how to open the escape hatch and get out before the submarine walls cave in under the pressure...
Coney’s Escape Zoom - made in collaboration with legendary escape room designer Vera Quyon - invites you on a journey into a world of secret passages, hidden codes and B-movie storylines, delivered through the power of the internet. With your fellow players, you’ll solve puzzles, visit strange worlds, and grapple with what it means to get out of our bedrooms right now.
Some days it feels like your whole life is hemmed in by locked doors and indecipherable codes. But you were born to escape, right?

Played in:

Summer 2020

Verdict:

Ever heard of famous escape room designer Vera Quyon? Me neither. In fact, I was quite surprised to learn about this extraordinary Montrealer who, as early as the 80s, had been working on special rides "reminescent of escape rooms" at Coney Island. It took me a few Google searches to reach the conclusion that she was - in all likelihood - completely made up.
But let's take a step back. Electric Dreams, as its website states, is "a festival all about connecting people through the power of art and the internet". It had a number of shows & conferences, but I admit I didn't pay much attention to it. It had this activity named "Escape Zoom", though, and fellow enthusiast Dan Egnor decided it'd be a better idea to book a complete 8-player session rather than risk playing with strangers, so I answered his call.

An in-game shared picture
Une image partagée durant le jeu

We joined the game with no particular expectations, but I don't think any of us really expected what was to come. See, the game was... experimental. Very experimental. We started off with "team exercices" (you know, like splitting ourselves in smaller Zoom rooms and having to find things we had in common, other than Escape Rooms), before getting to the game proper. Because yes, there was a real game in there, at least to some extent. I don't think that game could really be "lost", though, which is why I'm not counting it in my room stats. Nonetheless, it did have "locks" of sorts, things to solve, and things to do. Those things were just very different from what we were used to. Picture this: an online escape room, designed by people who aren't really ER designers, theoretically set on Coney Island, with references to French Canadians and Russians... being played by a bunch of ER veteran players, including New Yorkers, one French Canadian, and one person who speaks Russian. 😵 "Surreal" doesn't quite cut it. We ended up zooming (heh) through the "traditional" puzzles while getting stuck on the "experimental ones". I'm not sure if we'll remember this experience fondly in the future, but I think that's too bad - they were a few genuinely interesting ideas, in there. Maybe they could be used differently in other games...

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... Avoid making assumptions about the required material. The game said it needed a webcam, and most of us assumed this was just a suggestion, as it is in most online games. As it turned out, the webcam was a necessary tool at some part of the game.
• Designers... Setting up the theme for an escape room is akin to writing - you might get better results sticking to what you know. The game trying to convey some "exotism" that didn't stick on us. 👎

Photo thématique tirée du site web
Flavor picture from their website

Si vous n'êtes pas un habitué de ce blog, cliquez ici pour quelques explications et définitions...
Nom de la salle:

Escape Zoom

Emplacement:

Electric Dreams Online (https://electricdreamsfestival.com/)

# de joueurs:

1-8 (jouée avec 8)

Durée:

Environ 90 min (pas de chronomètre officiel)

Interface et contrôles:

Jeu à distance (Zoom), Site dédié

Langue:

Anglais

Indices:

Spécial (Donnés en personne, par notre hôtesse)

Décomptes:

4 verrous, 12 déductions, 15 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Été 2020

Verdict:

Vous avez déjà entendu parler de la célèbre conceptrice de jeux d'évasion, Vera Quyon? Moi non plus. En fait, j'ai été fort surpris d'apprendre l'existence de cette montréalaise qui déjà, durant les années 80, avait conçu des expériences "semblables aux Escape Rooms" à Coney Island. Il m'a fallu quelques recherches rapides sur Google pour conclure qu'elle - fort certainement - une pure invention.
Mais reprenons du début. Electric Dreams, comme l'indique son site web, est "un festival visant à connecter les gens à travers le pouvoir de l'art et d'internet". Il proposait bon nombre de conférences et de spectacles, mais j'admets ne pas vraiment m'y être intéressé. En revanche, il offrait également cette activité intitulée "Escape Zoom", et lorsque Dan Egnor (accro d'évasion comme moi) s'est dit qu'il vaudrait mieux réserver pour 8 personnes plutôt que de courir le risque de jouer avec des inconnus, j'ai répondu à son appel.


Nous avons amorcé l'expérience sans vraiment avoir d'idées préconçues, mais je ne crois pas qu'aucun d'entre nous ne s'attendait à cette expérience. Voyez-vous, le jeu était... expérimental? Très expérimental? Nous avons d'abord dû faire des "exercices de travail d'équipe" (entre autres, nous avons formé des équipes plus petites pour se trouver des points communs - autres que les évidents jeux d'évasion - et ainsi de suite) avant de pouvoir débuter le jeu proprement dit. Car oui, il y avait vraiment un vrai jeu quelque part là-dedans, du moins dans une certaine mesure. Je ne crois pas qu'il était vraiment possible de "perdre" la partie, et c'est pourquoi j'ai ignoré ce jeu dans mes décomptes et statistiques. N'empêche, on y trouvait quand même des "verrous", des choses à résoudre, et des choses à faire. Ces choses étaient simplement très différentes de ce à quoi nous sommes habitués. Imaginez-vous le portrait: un jeu d'évasion en ligne, conçu par des gens qui ne sont pas vraiment des experts dans le domaine, supposément situé sur Coney Island, avec des références aux cultures canadienne-française et russe... jouée par un paquet de joueurs vétérans, incluant des new-yorkais, un québécois d'origine, et une personne qui parle russe. 😵 Le mot "surréel" suffit à peine à décrire cette situation. Nous avons "défoncé" les énigmes plus classiques en un clin d'oeil, mais sommes demeuré coincés plus longtemps sur celles plus "expérimentales". Je ne suis pas certain que nous garderons des souvenirs très positifs de toute cette expérience, mais au fond je le déplore - je crois qu'il y avait quelques idées vraiment intéressantes, là-dedans. Peut-être pourrait-on en faire un usage différent dans d'autres jeux...

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... évitez les fausses présomptions en lien au matériel requis. La description du jeu disait qu'une caméra était nécessaire, mais la plupart d'entre nous ont cru qu'il ne s'agissait que d'une suggestion, comme c'est souvent le cas avec les jeux en ligne. Il s'est avéré que la caméra était un accessoire essentiel à l'exécution de certains tâches.
• Concepteurs... le conseil "écrivez ce que vous savez" s'applique en écriture, mais tout aussi bien en conception de jeux d'évasion - vos chances d'obtenir de bons résultats sont meilleures si vous vous en tenez à des domaines connus. Ici, le jeu a voulu véhiculer un "exotisme" particulièrement inadéquat pour notre groupe. 👎

Amsterdam Catacombs - Logic Locks - Remote

"♫ Lost and lonely... That's underground, underground... ♫"

We were promised a group picture, but haven't got one yet...
On nous a promis une photo de groupe, mais j'attends encore...

If you're not familiar with my reviews, click here for some notes and definitions...
Room name:

Amsterdam Catacombs

Location:

Logic Locks, Amsterdam (Netherlands) (https://amsterdamcatacombs.com/en/home/)

# of Players:

2-7 (Played with 5)

Duration:

90 min (of active play - plan a couple hours)

Multi-Room:

Yes

Interface & Controls:

Remote play (Google Meet + YouTube Live)

Language:

English (Originally in Dutch)

Hints:

Special (Delivered by your in-game avatar)

Tally:

11 Locks, 26 Deductions, 12 Tasks

Official Description:

Become the main character in this real-life horror experience. Explore the dark secrets of Amsterdam’s underground. Face your fears and investigate the evil that lurks in the Catacombs.

Played in:

Summer 2020

Made it?

YES - With a couple minutes left - complete victory - 2 hints received

Verdict:

Some enthusiasts had previously told me that "Logic Locks" was one of the best Escape Room companies in the world (intriguing 😯) - and that it wasn't even the best company in all of Amsterdam (even more intriguing 😳, if not of any relevance to this article 😛). I decided this would be my monthly group's venue, and after a bit of back-and-forth, settled on the Catacombs.
What, you've never heard of Amsterdam's Catacombs? Let me reassure you - I'm pretty sure there's no such thing. Not to say the setting isn't real, though - the game is played in the basement of a 160-years-old gothic-style basilica that was "decommissioned" in the 60s, set to be demolished, but ended up being saved and turned into a multi-tenant center. Logic Locks got dibs on the basement, and fear not, they managed to make it look like a genuine entrance to centuries-old catacombs. Thanks to the time-zone difference, it was the middle of the night in Amsterdam, and we first met with our guide as he was still making his way through the empty streets, eventually entering the church. What a nice set up.

A magnificent church during the day...

...except it's the middle of the night right now. Oh dear.

That feeling stuck with us for the entirety of the 2-hour adventure (you do have 90 min of game time, but like I just said, your hosts will take their time and litterally "walk you in"). Once again, our avatar spoke and acted like a real person might, sometimes to frustrating effect. (Afterwards, my wife asked if I had gotten angry at one of my teammates. I explained I actually got upset at a character.) I had been warned about potential internet problems, but we only experienced a few glitches. Overall, not only did we have a great time, but we also reached all the winning conditions. (There is a number of things you can achieve, and getting enough done will get you a successful ending.)

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... Agreeing to "play along" will make for a much better game experience. By treating the avatar as a real person stuck in a strange situation, sometimes berating him/her for worrying too much, other times berating him/her for not worrying enough, we created a funnier - and more enjoyable - experience for ourselves.
• Designers... In this game's introduction (before we met our avatar), our first host asked us not to eat anything during the game. While it might feel a bit like overkill (after all, if a player is muted and off-cam, what difference does it make?), it still conveyed the whole idea that we were going to do something serious in tone. And that, in turn, helped setting up the mood. 👍

Photo de la salle réelle, tirée du site web
Actual room picture from their website

Si vous n'êtes pas un habitué de ce blog, cliquez ici pour quelques explications et définitions...
Nom de la salle:

Amsterdam Catacombs

Emplacement:

Logic Locks, Amsterdam (Pays-Bas) (https://amsterdamcatacombs.com/en/home/)

# de joueurs:

2-7 (jouée avec 5)

Durée:

90 min (de jeu actif - prévoyez deux heures environ)

Salles Multiples:

Oui

Interface et contrôles:

Jeu à distance (Google Meet + YouTube live)

Langue:

Anglais (néerlandais à l'origine)

Indices:

Spécial (Donnés par notre avatar en jeu)

Décomptes:

11 verrous, 26 déductions, 12 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Été 2020

Réussie?

OUI - Environ 2 minutes restantes - victoire complète - 2 indices reçus

Verdict:

Des accros d'évasion m'avaient déjà affirmé que "Logic Locks" était une des meilleures compagnies de jeux d'évasion dans le monde (intriguant 😯) - et qu'ils n'était même pas la meilleure compagnie en ville (encore plus intriguant 😳, à défaut d'être pertinent dans l'article d'aujourd'hui 😛). J'ai donc décidé que ce serait la prochaine destination de mon groupe mensuel, et après un peu d'hésitation, ai fixé mon choix final sur les Catacombes.
Comment? Vous dites n'avoir jamais entendu parler des catacombes d'Amsterdam? Je vous rassure - je suis pas mal certain qu'elles n'existent pas. Le décor, par contre, est bien réel - le jeu se joue au sous-sol d'une basilique de style gothique vieille de 160 ans, qui fût mise hors service dans les années 60, sensée être démolie, puis finalement sauvée et convertie en un centre abritant plusieurs entreprises. Logic Locks s'est approprié le sous-sol, et ont fait en sorte que celui-ci évoque l'entrée de véritables catacombes centenaires. Grâce au décalage horaire, la nuit était déjà très avancée à Amsterdam, et nous avons rencontré notre guide alors que celui-ci déambulait dans les rues désertes, avant d'entrer dans l'église. Quelle belle mise en scène.

Non mais hein, je peux vous attendre en haut, si vous voulez...

Cet agréable sentiment est demeuré avec nous pour l'entièreté de cette aventure de 2 heures (le jeu actif dure 90 minutes, mais comme je viens d'expliquer, vos hôtes prennent leur temps vous "reconduire" littéralement sur les lieux). Une fois de plus, nous avons joué avec un avatar qui parlait et agissait comme le ferait une vraie personne, parfois même pour notre plus grande frustration. (Après la partie, mon épouse m'a demandé si je m'étais fâché contre un des mes coéquipiers. Je lui ai expliqué que c'était un personnage qui était parvenu à autant m'agacer.) On m'avait prévenu de problèmes potentiels avec la connexion internet, mais nous n'avons eu droit qu'à quelques pépins mineurs. En bout de ligne, non seulement nous avons passé un très bon moment, mais nous avons également accompli toutes les conditions de victoire. (Il y a plusieurs choses à faire, et vous devez en faire assez pour assurer votre victoire.)

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... vous passerez un bien meilleur moment si vous acceptez de "jouer le jeu". En traitant votre avatar comme une véritable personne coincée dans une situation étrange, lui reprochant de trop s'inquiéter, ou de ne pas assez s'inquiéter, voire même un mélange des deux, vous aiderez à la création d'une meilleure expérience pour tout le groupe.
• Concepteurs... durant l'introduction initiale (avant de rencontrer notre avatar), notre hôte nous a demandé de ne pas manger durant la partie. Même si la requête m'a semblé un peu excessive (après tout, si le joueur n'est ni vu ni entendu, quelle différence?), elle a quand même servi à véhiculer l'idée que nous allions amorcer quelque chose de sérieux. En elle-même, donc, elle a donné le ton de manière efficace. 👍

The Menagerie - Level Games - Remote [Discontinued]

"♫ A wild ride, over stony ground ♫"

If you're not familiar with my reviews, click here for some notes and definitions...
Room name:

The Menagerie

Location:

Level Games, Hollywood (California) (https://www.levelgam.es/)

# of Players:

1-10 (4-6 recommended) (Played with 5)

Duration:

90 min

Multi-Room:

Yes

Interface & Controls:

Remote play (Zoom), Shared documents (PDF), Inventory control

Language:

English

Hints:

Special (Delivered by your in-game avatar)

Tally:

10 Locks, 27 Deductions, 16 Tasks

Official Description:

Your team has received its next assignment. This peculiar missing persons’ case is about to become the most disturbing investigation of your career. Can you escape with the evidence — and your lives?

Played in:

Summer 2020

Made it?

YES - With about 20 minutes left - no hint used

Verdict:

I had previously heard of Level Games, a popular venue near Hollywood, because of its fairly original room "It's a Doggy Dog World", in which you played a dog trying to find his favorite red ball. 😮 Having closed due to COVID-19, the company announced that they would not reopen 😢, but offered players to try another of their popular room, "The Menagerie", online. I wasn't sure the experience would be worth it, and I was about to pass on it, but I happened to notice a friendly group made of Australians and New Zelanders looking for a 5th player. Alright then!
The pre-game setup was fairly nice, including a PDF dossier that did a great job at setting the mood. Our online presence (and the fact we were scattered around the globe) was justified by the idea that we were a bunch of special FBI consultants already deployed elsewhere, trying to assist local law enforcement about to enter an alleged suspect's hideout.

Photo de la salle réelle, tirée du site web
Actual room picture from their website

Overall, I had a great time. The room looked good, the puzzles were nice & varied, and just a few years ago it would have been a sure pick for my "Yearly Faves". My only regret is not having been able to visit this whole place before it closed. I know the owners were offering the rooms for sale - maybe they'll get a second life!

Lessons Learned (or re-learned):

• Players... If the game starts with you being told that "you can access and use whatever you want", that might very well be a hint. This game featured one interaction I hadn't seen yet in remote games.
• Designers... There are plenty of clever tricks to make an environment more immersive. I usually tend to be vague, here, but given the state of this room I'll treat you to full spoiler proper: 🤫
  This room had a CCTV system, so once you reached room B, you could see the rest of your group still in room A. Later, your group would end up barricading itself in room B, at which point they could use the monitor to see stuff happening in room A... but none of that would actually be happening for real - you'd be watching a spliced signal showing a pre-recorded sequence. Brilliant! (Obviously, the trick wasn't as impressive on Zoom, but we still failed to realize this was prerecorded.) 👍

Photo thématique tirée du site web
Flavor picture from their website

Si vous n'êtes pas un habitué de ce blog, cliquez ici pour quelques explications et définitions...
Nom de la salle:

The Menagerie

Emplacement:

Level Games, Hollywood (Californie) (https://www.levelgam.es/)

# de joueurs:

1-10 (4-6 recommandés) (jouée avec 5)

Durée:

90 min

Salles Multiples:

Oui

Interface et contrôles:

Jeu à distance (Zoom), Documents partagés (PDF), Gestion d'inventaire

Langue:

Anglais

Indices:

Spécial (Donnés par votre avatar dans le jeu)

Décomptes:

10 verrous, 27 déductions, 16 tâches

Description officielle:

(Voir version anglaise)

Jouée durant:

Été 2020

Réussie?

OUI - Environ 20 minutes restantes - aucun indice utilisé

Verdict:

J'avais déjà entendu parler de Level Games, une populaire entreprise de la région hollywoodienne, à cause de très originale salle "It's a Doggy Dog World", dans laquelle vous incarnez un chien tentant de retrouver sa baballe préférée. 😮 Ayant cessé ses opérations suite à l'épidémie de COVID-19, la compagnie a fini par annoncer qu'elle ne rouvrirait pas ses portes 😢, mais a offert aux gens d'essayer une autre de leurs salles, la populaire "The Menagerie", en ligne. Je ne savais pas trop si l'expérience en vallait vraiment la peine, et les choses s'annonçaient pour que je passe mon tour, mais en fin de compte je suis tombé sur un sympatique groupe constitué d'australiens et de néo-zélandais, et qui se cherchait un 5e joueur. Il n'en fallait pas plus.
La mise en situation d'avant-match était intriguante, avec un dossier PDF qui nous mettait tout de suite dans la bonne ambiance. Notre présence virtuelle (et le fait que nous étions éparpillés autour du globe) se justifiait par l'idée que nous étions des consultants du FBI déjà déployés ailleurs, et tentant d'assister un représentant local des forces de l'ordre qui s'apprêtait à entrer dans le repaire d'un suspect.

Les caméras de surveillance en jeu
In-game surveillance camera view

Je me suis beaucoup amusé. La salle était très belle, les énigmes adéquates et variées, et si j'y avais joué il y a quelques années à peine, elle se serait garantie une place dans mes "Coups de Coeur" annuels. Je ne peux que regretter de ne pas avoir pu visiter cette entreprise en personne, avant sa fermeture. Je sais que les proprios envisagent de mettre les salles en vente - peut-être auront-elles droit à une deuxième vie!

Leçons à retenir (ou à réviser):

• Joueurs... si on vous annonce, dès le début du jeu, que "vous pouvez utiliser et accéder à tout ce que vous voulez", c'est peut-être un indice. Cette salle requérait une interaction que je n'avais encore jamais vu dans un jeu en ligne.
• Concepteurs... il y a plus d'une manière d'augmenter le niveau d'immersion d'un espace de jeu. Bon, d'habitude je reste vague, mais vu la situation actuelle de cette salle, je vais vraiment vous divulguer un truc: 🤫
  Cette salle était dotée d'une caméra en circuit fermé, et quand vous arriviez dans la pièce B, vous pouviez y voir votre groupe encore dans la pièce A. Plus tard, votre équipe allait être amenée à se barricader dans la salle B, et pourrait alors suivre ce qui se passait dans la salle A, sur le moniteur... mais ce n'était que la poudre aux yeux, puisque le moniteur vous montrait désormais une séquence pré-enregistrée. Tout simplement brillant! (Évidemment, le truc n'est pas aussi impressionant à travers Zoom, mais nous n'avons quand même pris conscience que nous regardions un enregistrement.) 👍